元是“初”、“始”的意思，旦指“日子”，元旦合称即是“初始的日子”，也就是一年的第一天 。
古时的夏历（农历、阴历）正月初一被称为“元旦”，直到近代实行公历纪年后，公历的元月一日称为元旦，农历的正月初一则称为春节 。
从汉朝开始就已经有“元旦”习俗了 。并且有一些民间的活动和大朝会 。
1、傩戏与驱邪
在汉代，元旦的时候会有驱邪的活动 。人们希望来年一年都有好运气，所以，人们都希望把坏运气留在旧的一年，这才有了驱邪这一活动 。
另外一个活动就是傩戏，傩戏的场面也很大，《后汉书·礼仪志》记载，当时的傩戏要用120名穿皂服的少年，这样的场面也就只有富人、官员才能雇得起 。
这种大场面的戏也是古人一种非常重要的祈福祭祀典礼，从商周那个时候就一直延续到现在，至今我国民间的一些地方还有留存，这也在很多电视剧里面有所体现，可见我们中国优秀的传统文化也不会被淹没的！
2、汉代元旦的大朝会
古代的元旦就是新的一年的开始，在古人的观念里面这个辞旧迎新的时刻当然是要好好的庆祝了，所以祝贺新年开始的节目在我国历史上自然而然地有着非常悠久的历史，特别是汉武帝太初历以后，元旦和冬至两个节日分开了，庆祝元旦的活动就更加隆重了 。
节日多，代表着人们对于生活的期待就更多了，人们就更加愿意在这个社会好好生活，安居乐业的过着生活了 。
元旦的时候，汉庭要举行大朝会，也被称为“正旦大会”，文武百官都要在朝会上向天子贺礼，正旦大会的地点，东汉时在洛阳城的德阳殿 。
大朝会的时候，公卿百官和外国使节要依次上殿为皇帝拜贺，而后地方的郡国也都要上去拜贺，还要进行呈交文书的项目，这文书代表着地方一年的收支情况 。这个时候的大朝会自然就多了一点儿政事的味道在里面！
从汉代画像石中的宴饮图可以看出，文武百官礼贺后，皇帝在朝拜之后还会赐酒，根据文献记载，宴会上来自各国之间的使臣，还有多种乐器演奏等表演，非常厉害 。从这里可以看出来，人们对于娱乐事件追求越来越高，当时场面的盛大也代表着当时社会的繁荣！
其实，对于那些汉代的官员来说，整个大会的礼仪还是非常严格的，比如向皇帝朝拜要根据自己的官位高低为顺序，还有各位官员的仪容仪表都要有严格的要求，从汉初到东汉时期都要因为大朝会的仪容等方面进行讲究 。
其实，不仅在汉代，历代皇朝都会在元旦组织庄重的仪典，祭祀天地 。君王要在富丽堂皇的宫殿中接受万国朝贺，祝祷国家这一年的昌平 。将晓的天色、巍峨的宫室、庄肃的军士、如花的宫女、各色的藩使，大国的气势下，所有人整装肃行，迎接这一年一度的盛会 。
不只朝堂之上，民间在这一日也有各自的庆贺乐事 。除了广为人知的燃放爆竹、挂红和饮屠苏酒之外，还有许多有趣的活动 。
宋代《东京梦华录》中就记录了当时“元旦”日开封府放“关扑”的情景 。
关扑是北宋时流行全国的一种赌戏，在元旦这一天，开封府令民众纵情玩耍，到处都能看见车来车往、人马拥簇的情形，就连闺阁中的女眷都出来尽情游玩 。百姓们也是用这一年一度的游冶盛会，来庆祝一年的开端，希望自己在这一年中都能有好运气 。
另外，古人过元旦还有打年糕、吃饺子以及赏花灯等众多娱乐欢庆活动
1、打年糕
年糕有红、黄、白三色，象征金银 。年糕又称“年年糕”，与“年年高”谐音 。寓意着人们的工作和生活一年比一年提高，所以前人有诗称年糕：“年糕寓意稍云深，白色如银黄色金 。年岁盼高时时利，虔诚默祝望财临 。”

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