桂枝汤用于解表时在服药方法上之所以有这种特殊要求，是因为桂枝汤原本不是一个发汗剂，而是一个解肌剂 。解肌与发汗不同 。发汗是通过药力的向外开散、透达、泄越发散之功使皮毛、腠理、魄门得以开泄，外邪随汗出而解，如麻黄汤 。解肌是通过药力，使在表的营卫得以调和，肌腠得以疏解，邪随汗出而去 。解肌和发汗同中有异，二者不可混为一谈，这不只是一个概念问题，同时也直接关系到如何正确认识和使用桂枝汤 。
桂枝汤以桂枝为君，臣以苦酸寒而具补敛之性的芍药，更佐以大枣，与麻黄汤以麻黄为君迥然有别 。麻黄汤开泄皮毛，峻汗无补；桂枝汤调和营卫而解肌 。李时珍在《本草纲目》中言：“麻黄通彻皮毛，故专于发汗而寒邪散，肺主皮毛，辛走肺也 。桂枝透达营卫，故能解肌而风邪去，脾主营，肺主卫，甘走脾，辛走肺也” 。李氏对麻、桂之见，亦可见麻黄汤之发汗与桂枝汤之解肌之一斑 。
医圣尤恐后学不解其意，误将麻黄汤之发汗与桂枝汤之解肌混为一谈，特于《伤寒论》中第 16条重申：“桂枝本为解肌……常须识此，勿令误也” 。句中的 “本为解肌”四字，恰是仲景的叮咛之言 。解肌之剂的桂枝汤若用于解表，就必然要借谷气（即啜热稀粥）“以助药力”同时温覆，方可使汗出病愈 。这便是桂枝汤用于解表时为何要啜热稀粥的道理 。
二、桂枝汤能调和营卫
桂枝汤可以解肌，就是桂枝汤能调和营卫之功能的一种体现 。但桂枝汤调和营卫之功不仅仅表现为解肌以治太阳中风证的营弱卫强，举凡在表之营卫不和之证，皆可以桂枝汤治之 。
如《伤寒论》中第53条：“病常自汗出者，此为荣气和……以卫气不共荣气和谐故尔……宜桂枝汤”，第54条又言：“病人藏无他病，时发热自汗出而不愈者，此卫气不和也，先其时发汗则愈，宜桂枝汤” 。此二条自汗出证皆非太阳中风之外感，乃为杂病所致在表的营卫不和之自汗出证，没有外邪，纯属营卫之间的不和谐或卫气自身不和所致 。治以桂枝汤，旨在调其营卫，荣卫和则愈 。
这种自汗出证在临床实践中是常常可遇到的，其中一部分病人被现代医学诊断为“植物神经紊乱”、“更年期综合证”等 。
营卫不和不仅仅表现为自汗出，还可由于荣卫之行涩而致身痒，或肌肤麻木不仁 。如《金匮要略?血痹虚劳病脉证治》中，用黄芪桂枝五物汤治疗营卫之行涩而痹郁并兼表气虚(故加黄芪）的血痹之证，即是其明证 。仲景用黄芪以补表气之虚（这是仲景用黄芪的一个规律，看防已黄芪汤证和防已茯苓汤证可知），用桂枝汤去甘草，而重用生姜以疗营卫之行涩，使营之行通畅调和，其病自愈 。
明了桂枝汤具调和营卫之良能，大有益于临床实践 。余曾用桂枝汤加减治疗某些荨麻疹、四肢麻木、新生儿硬皮病之验， 其理亦即本于桂枝汤能调和营卫 。
三、桂枝汤可和脾胃、燮阴阳、温中补虚，滋壮气血
桂枝汤在这些方面的功能常常被人忽视，但这恰恰又是该方更为广泛而重要的功用 。必须指出，仲景用桂枝汤治里证，治杂病时，在服药方法上绝无桂枝汤治表证时那种“啜热稀粥”、“温覆”的特殊要求了 。
（一）和脾胃
《金匮要略?妇人妊娠病脉证并治》第一条: “妇人得平脉，阴脉小弱，其人渴，不能食，无寒热，名妊娠，桂枝汤主之 。於法六十日当有此证” 。这是仲景用桂枝汤原方来调和脾胃，以治妊娠恶阻的实例 。医圣尤恐后人一见用桂枝汤便以为是在解表，特在文中注明“无寒热，名妊娠”六字，说明本证并非表证，乃是妊娠恶阻，用桂枝汤调和脾胃，以疗胎气上逆致胃气不和之“不能食” 。

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