明帝国虽然努力学习唐朝制度 ， 但依然继承了很多宋朝弊政 ， 军队内重外轻就是一大问题 。 兵部侍郎王邦瑞言：“国初 ， 京营劲旅不减七八十万 ， 元戎宿将常不乏人 。 自三大营变为十二团营 ， 又变为两官厅 ， 虽浸不如初 ， 然额军尚三十八万有奇 。 ”可见明朝开国时 ， 京军三大营总兵力有七八十万 ， 洪武四年裁减至二十万七千八百有奇 ， 永乐初年又扩编到三十八万有奇 。

明边军则实行卫所制 ， “五千六百人为卫 ， （一)千一百二十人为千户所 ， (一）百十有二人为百户所 。 ”面对帖木儿 ， 在第一时间要做及时抵抗的是陕西都司和陕西行都司 。 陕西都司下辖15卫2所 。 陕西行都司有12卫3所 。

就是说帖木儿要对付的明军第一线兵力共计27卫5所约15万5千人 。 二线兵力为山西、河南、四川都司 ， 共计33卫14所约20万人 ， 京军比地方军多的多 ， 内重外轻非常明显 。 其余部队距离太远 ， 很难在半年内赶到陕甘宁 。

帖木儿和明朝两军在第一线的作战部队可能都有夸大 ， 但至少在10万人以上是没说的 。 帖木儿的援兵会不断的从中亚赶来 ， 明军的援兵也会不断的从河南和山西赶来 。 帖木儿可以在新疆就地招兵 ， 明朝也可以在陕甘宁就地招兵 。 论士兵数量 ， 没有哪方占据绝对优势 。 明军占有防御地利 ， 帖木儿也以擅长攻坚闻名 。 从纯军事角度看 ， 双方的实力属于同一个档次 。

四、出征

据帖木儿的副将阿拉伯人雅兹迪回忆 ， 帖木儿出兵的后勤工作从未做得如此次这般扎实 ， 真是粮积若山 ， 马羊成海 。 公元1404年11月27日 ， 他率军离开撒马尔罕 ， 踏上了“中国圣战”之旅 。 在冬季翻越白雪茫茫的天山固然辛苦 ， 但总比当年在叙利亚沙漠被晒得半死要舒服一些 。 部队推进至阿富汗锡尔河时遭遇大雪 ， 河面开始结冰 。 帖木儿在河岸上驻扎了50天 ， 等河冰冻结实 。 这期间 ， 他去祭拜了一位伊斯兰教圣人的陵墓 。 在过去几年中 ， 帖木儿最优秀的几位子孙相继去世 ， 令他极其悲痛 ， 哀叹自己没有成吉思汗的福气 ， 虽然百战百胜 ， 但总得自己亲自出马 。

帖木儿的前锋部队 ， 已经在公元1405年新年翻越天山 ， 1月6日推进至伊犁 。 帖木儿命令右路军总司令、他的皇孙哈里·苏丹加紧进军 ， 务必在三月初攻到现在新疆东部的哈密（明朝国境的最西端） 。 这位哈里·苏丹刚刚爱上了一个黑人女仆 ， 在帖木儿家族内部引起了轩然大波 。 但他打起仗还是不负众望 ， 于2月下旬推进至别失八里(今新疆吉木萨尔县） ， 此处离明帝国最西端领土哈密还剩400公里 。

直到现在 ， 明帝国才发觉可能要出事 。 没有人知道哈里·苏丹是打算就此止步 ， 还是继续东攻哈密 。 “朝廷闻帖木儿假道别失八里率兵东进 ， 敕甘肃总兵官宋晟儆备 。 ”

宋晟是朱元璋开国时的老将 ， 曾在江西、广西等地作战 ， 朱棣对他极为信任和欣赏 ， “进后军左都督 ， 专任以边事 ， 所奏请辄报可 。 ”不过 ， 公元1400年帖木儿孙子伊斯坎达攻略于阗等地 ， 宋晟却坐视不救(当然那是在明朝“靖难”内战期间) 。 1405年宋晟身体已经很不好了 ， 多次请求回南京 ， 朱棣都不同意 。 朱棣起兵之日 ， 良臣猛将很多 ， 但此时张玉、王真、陈亨、张武、谭渊等大将均已死 ， 邱福、刘才、陈珪、郑亨、孟善、火真诸将皆为一勇之夫 ， 能独当一面者 ， 惟朱能一人；以谋略著称者 ， 也独姚广孝一人 。 朱能正对抗安南 ， 降将中有能力的盛庸、耿炳文却已自杀 。

1404年的明朝实在是多事之秋 ， 属国安南(越南)发生政变 ， 大臣夺了陈家国君的权 ， 陈朝被胡朝推翻 。 “八月丁酉 ， 故安南国王陈日煃弟天平来奔 。 ”明成祖永乐皇帝朱棣已经开始派朱能南征安南了 。 为了追捕可能逃亡海外的朱允炆 ， 郑和也正在东南沿海加紧造船 。

撇去缺乏良将劲卒不谈 ， 明朝此时最大的问题有二：一是信息不灵 ， 对帖木儿来袭缺乏准备；二是内部潜在叛徒颇多 。 据《明史·西域火州传》记载：“永乐四年五月 ， 命鸿胪丞刘帖木儿护别失八里使者归 ， 使臣言 ， 回回(即中亚人)行贾京师者 ， 甘（肃）、凉（州）军士多私送出境 ， 泄漏边务 。 ”众所周知 ， 甘、凉军士中回族、蒙古族多 ， 尤其是穆斯林多 ， 此次事件显然与前一年帖木儿东征有关 。 他们既能私送回回行贾京师者出境 ， 还敢“泄漏边务” ， 当然也有可能在战场上临阵倒戈 。