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据考证，史学上认为我国清明节，大约起源于周代，距今已有2500多年的历史 。清明最早只是二十四节气之中一个节气的名称，到后来，随着历史的发展不断演变，清明既是节日又是节气 。
唐代以前，还有两个比较固定日期的节日，一个是寒食节，另一个是上巳节，都在农历三月上旬，而清明节气是根据农历的推算来确定，有时在二月下旬，有时在三月上旬 。尤其是清明在三月上旬的时候，几乎与寒食节和上巳节日子非常接近 。唐代以后，人们逐渐将这两个节日融合在一起，寒食节和上巳节的民俗都集中于清明节，到后来就只有清明节了 。
不过，我国少数地区，至今仍然保存了寒食节和上巳节，只是习俗与古代这两个节的习俗保留很少了，或者完全相反了 。
古代的上巳节，现在很多历史研究资料说得最多的是“祓禊”，也就是在水滨举行祓除不祥的祭礼，实际上，古代上巳节被称为我国民间四大“鬼节”之一，即上巳、寒食（后改为清明）、中元、寒衣四个节日 。这四个节日都与祭祀祖先有关 。《风俗通义·祀典·禊》：“巳者，祉也”， 也就是祈求福祉降临 。又传说这天是黄帝的生日，又是西王母的生日，因此，古人在上巳节到水边祭祀，既祭祀黄帝和西王母，也祭祀自己的祖先 。在长江流域，农村至今还有“三月三，九月九，没事别往河边走”，有的地方甚至说“三月三，九月九，神仙不要往河边走” 。这种说法就如同中元节一样，中元节的这天夜晚，民间忌讳到野外行走 。

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只不过古代的上巳节也是不断变化的，从到河边祭祀祖先变成“祓禊”，也就是到河边沐浴用兰草洗身，又祭祀祖先 。到后来就变成祓除不祥的祭礼 。再到后来，也就是晋代时候，上巳节就固定在三月初三，其风俗也演变为多种民间习俗，与祭祀古俗相去越来越远 。比如，现在我国很多农村有过三月三的习俗，男女老少有戴地菜花、用地菜熬汤沐浴、用地菜花煮鸡蛋等习俗 。也有的变成山歌会、青年情侣相会（情人节），以及各种民俗娱乐活动 。
我国古代的寒食节在历史的发展过程之中，也与上巳节一样不断演变，直到最后消失 。
据史料记载，寒食节最早为古代帝王将相的“墓祭”之礼，为民间所仿效，成为我国古代民间第一大祭日 。古代最初的寒食节，民间要禁火三天，最多时一个月不能在家里生火，皇家官府派人专门监督 。寒食节还有相关来源的传说故事 。汉代以后，因这种习俗对百姓生活造成很大影响，在历史上曾被一些地方官府禁止 。比如，三国时期的曹操为丞相时颁布《明罚令》取消此俗：
“闻太原、上党、雁门冬至后百五日皆绝火寒食，云为子推，令到人不得寒食 。犯者，家长半岁刑，主吏百日刑，令长夺一月俸” 。
从这段句中我们不仅知道曹操禁寒食的内容，同时也知道古代寒食节的时间，即冬至后的105天，也就是清明节的前一二天 。因此，在古代，寒食节又有“一百五”的别称 。

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南北朝到唐朝以前民间出现寒食节扫墓祭祖，当时还没有被官方所接受，被视为“野祭” 。到了唐朝时，寒食节扫墓祭祖正式官方所接受，并编入《开元礼》，此书卷第八十七有：“（寒食）王公以下拜扫” 。寒食节扫墓祭祖也就成为官方认同并倡导的吉礼之一 。到后来寒食节正式演变成一种礼制，即皇家祭陵、官府祭孔庙和祭先贤、百姓上坟等 。唐朝以后，寒食节、上巳节、清明节这三节逐步合而为一，宋代又是这种演变的关键时期，其中上巳节就是在宋代消失的 。到了明代只有清明节了 。例如明代刘侗、于奕正同撰写，周损编辑成书《帝京景物略》有这样的记述：

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