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DART探测器接近Dimorphos的想象图 ， 背景是较大的Didymos
美国国家航空航天局（NASA）即将发射的DART（双小行星重定向测试）任务或许将成为保护地球防御小行星威胁的模板 。
也许有一天 ， 一台已经在仓库里堆放许久的航天器会被召唤到发射台 ， 尽管它的建造者曾祈祷它永远不要发射 。 这不是普通的航天器 ， 尽管工程师们为它装载了尽可能多的高科技设备 ， 但在设计上 ， 它并不能帮助解开任何一个科学之谜 。 相反 ， 它将担负起一个更加严峻的任务：使小行星偏离撞向地球的轨道 。
时至今日 ， 科学家已经追踪了地球附近的27000多块太空岩石 ， 尚未发现这样的小行星 。 然而 ， 行星防御领域的专家们很清楚 ， 在6500万年前 ， 正是这样一个物体导致了大多数恐龙灭绝 。 他们决心确保人类不会遭遇同样的命运 ， 于是提出了一个解决方案：将任何有威胁的小行星推开 ， 以避免撞上地球 。


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这张图显示了截至2018年发现的所有近地小行星 ， 超过18000个 。 到2021年11月时 ， 这一数字已超过2.7万
现在 ， 世界上第一个用于行星防御的航天器正在美国加利福尼亚州范登堡太空基地待命 ， 准备迎接11月23日的首次发射机会 。 按照计划 ， DART探测器将在不到一年的时间内抵达一个近地双小行星系统 ， 最终撞击小行星Didymos的小卫星（称为Dimorphos） 。 如果一切顺利 ， 该探测器将为行星防御提供关于小行星轨道偏转的第一份真实数据 。
“这不是一个新问题：人们已经知道小行星是一个潜在的威胁 ， 也一直想要采取措施来防止未来发生这种情况 ， ”负责协调DART任务的美国约翰·霍普金斯大学应用物理实验室行星科学家南希·沙博说 ， “也许这是人们心中长久以来就有的一个念头 。 ”
让小行星偏转的方法不止一种 ， 而DART任务测试的技术被称为“动能撞击器”（kinetic impactor） 。 具体而言 ， 就是当你用足够大的物体以足够快的速度直接撞击一颗小行星时 ， 其运行轨道就会改变 。 首先 ， 这颗小行星会减速 ， 而这意味着它会落向所环绕运行的天体 ， 通过物理学运算可知 ， 小行星在更靠近该天体的轨道上要比在原来的轨道上稍快一些 。
确定目标
DART探测器的将把它的全部重量（550千克）撞向小行星Didymos的小卫星Dimorphos 。 南希·沙博表示 ， DART任务的这个目标确实选得很好 。 科学家认为 ， 这两块太空岩石都是近地小行星中最常见的类型（S-型 ， 一般由硅化物构成 ， 与普通球粒陨石类似） 。 Didymos宽度约780米 ， 与一座超高层摩天大楼相当；它的小卫星Dimorphos约160米宽 ， 与埃及的大金字塔差不多 。
在行星防御专家看来 ， 这种大小的小行星尤其具有研究价值 。 他们将小行星分为三类 ， 最大的那些宽度超过1000米 ， 可能会造成最大程度的破坏 ， 但同时也是最容易被发现的 。 目前 ， 科学家非常自信他们已经找到了大部分这样的小行星 ， 但没有一个会对地球造成威胁 。 最小的小行星由于体积有限 ， 不会造成太大的破坏；有些甚至在穿越地球大气层就已燃烧殆尽 。
处在中间的是宽度超过140米 ， 但又不到1000米的小行星 ， 这也是行星防御专家们最担心的一类 。 这些小行星比1000米以上的小行星更难发现 ， 但如果其中一颗撞击地球 ， 仍可能造成区域性的灾难事件 。 Dimorphos的大小刚好在这个范围内 。