“元宇宙”一词起源于美国作家尼尔·斯蒂芬森1992年出版的科幻小说《雪崩》 。 小说描绘了一个平行于现实世界的庞大虚拟世界——“元界” 。 现实世界中生活的人在“元界”中都有一个虚拟分身 ， 人们通过数字化来控制这个虚拟分身 ， 在虚拟世界中相互竞争并提高自己的地位 。

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【斯坦福大学开设“元宇宙第一课”：人类成为现实与虚拟世界的两栖物种】↑资料图 。 工作人员使用VR体验设备身临其境的感受中国农科院南繁育种研究中心的强大功能 。
拜雷森教授认为 ， “元宇宙”就是人、地点等一切事物通过VR和AR（增强现实) 形成的集合 。 他说 ， 从广义角度上来看 ， VR指任何合成感官带来的体验 ， 包括幻觉、梦境、和人类佩戴上VR设备后的沉浸式虚拟环境 。 “而‘元宇宙’就是所有沉浸式虚拟环境的集合 ， 将来它可能会被完全应用到人类社会生活中 。 ”拜雷森教授说 。
安娜·奎罗兹则直接用“虚拟世界”来形容“元宇宙” 。 “它是一个人类可以建造的全新虚拟世界 ， ”安娜向红星新闻解释说 ， “你可以随时戴上设备 ， 在这个全新的世界里和朋友一起跑步、一起看电影、一起工作 。 ”
对这样的场景 ， Meta已作出尝试 ， 在其远程工作协作平台Horizon Workrooms中 ， 用户可以通过佩戴Oculus VR设备 ， 访问3D虚拟“办公室” 。 不同于Zoom等视频会议软件 ， 通过该设备 ， 用户在“办公室”可以看到同事的虚拟形象 ， 还可选择每日的穿搭 ， 也可以像在现实中那样敲击虚拟的键盘 。 同时 ， 空间音频技术还能让用户听到来自“办公室”各个角落的声音 ， 甚至“办公室”间的同事串门也成为可能 。 这也是Meta推出的最重要的一款“元宇宙”应用 。

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↑资料图 。 脸书更名meta将“元宇宙”的概念推向高潮 。
目前 ， 中国科技界对“元宇宙”还没有一个公认的定义 ， 但是学者们普遍认为 ， “元宇宙”是整合多种新技术而产生的新型虚实相融的互联网应用和社会形态 ， 蕴含着社交、内容、游戏、办公等场景变革的巨大机遇 。
清华大学新媒体研究中心发布的《2021年元宇宙发展报告》称 ， 2020年是人类社会虚拟化的临界点 ， 2021年则可被称为“元宇宙元年” 。 “元宇宙”体现的线下线上的融合发生在各个领域 ， 物流、金融、医疗、环境和日常生活 ， 将深刻改变现有社会的运作 ， 人类成为现实与数字网络世界生活的两栖物种 。
而安娜·奎罗兹指出 ， 这并不意味人们未来会完全依赖虚拟世界 ， 人类社会已经有很多能实现远程交互的技术了 ， 但人类是有真实社交属性的 ， 现实世界里的社交活动不会被虚拟世界所替代 。 “大家依旧会在现实世界里一起去逛公园、散步、聚会、吃饭 。 人类在现实世界里获得的幸福感是无法在虚拟世界里获得的 。 ”
她分析称 ， 在“元宇宙”概念刚开始出现的前几年 ， 人们可能会感到好奇、兴奋 。 但是随着时间推移 ， 人们会慢慢冷静下来 ， 开始寻找虚拟世界和现实世界的平衡点 。 “最重要的是 ， 大家应该知道什么事是能在现实生活中做的 ， 什么事是能在虚拟世界中做的 。 ”安娜表示每个人要寻找的平衡点不一样 ， 所需要的时间也不一样 。
沉浸式体验：影响人类现实世界的思想行为
除了改变人类在现实世界中的生活方式 ， 拜雷森教授认为 ， “元宇宙”中的行为还能改变人类在现实生活中的思想 ， 在教育、环保、反种族歧视等事务上也将有广阔的应用空间 。 他说：“实验表明 ， 在虚拟世界的沉浸式体验 ， 能影响人类在现实世界中的思想和行为 。 ”