我们甚至还在讨论发送探测器、开展太阳系之外的行星际项目 ， 比如代达罗斯计划、纳米级的突破摄星“星片”（StarChips）计划等等 。 既然我们都能这样做 ， 外星人又有何不可呢？
当然 ， 在缺少曲速引擎的情况下 ， 星际旅行只能走“慢车道” 。 即便如此 ， 根据突破摄星计划的计算结果 ， 其探测器只需不到25年便可抵达半人马座阿尔法星 ， 速度可达光速的五分之一 。 不过要想走得更远、对整个银河系开展探索 ， 就得历时成百上千万年了 。
但这对我们其实是有利的 。 外星生命也许比我们早诞生了数十亿年之久 ， 有大把时间探测银河系中的其它文明 。 也许它们在很久之前便已向地球送来了探测器 。 这些探测器也许如今还在地球轨道上 ， 有可能依旧完好无损 ， 有可能还能正常运行 ， 或者有可能在很早之前便已停止工作、如今只是一团毫无意义的零件而已 。

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SETI新前沿
这种可能性激起了比阿特丽斯·维拉罗尔的兴趣 。 她与其他科学家一起 ， 正在寻找搜索这些探测器、或探测器残骸的方法 。 这些东西被称为“非地球人造物” ， 简称NTAs 。
“在我看来 ， 寻找非地球人造物最简单的方法就是检查太空时代之前拍摄的感光底片 。 ”因为这些底片中的物体不可能是人造卫星（如今在轨的人造卫星已经超过了7900颗） ， 也不可能是这些人造卫星产生的太空垃圾 。
寻找地外技术制品（简称SETA）便是SETI的最新前沿 。 该领域的研究人员愈加相信 ， 我们发现的首个外星智慧文明证据将以进入太阳系的外星技术的形式出现 。
这一观点得到了伦敦大学学院行星科学中心研究员、以及空客风投公司合伙人路易斯·皮诺的支持 。 他最初在NASA赞助下、作为一名陨石学科学家得到培训 ， 后在空客风投公司曾与几十家航空初创公司共事 ， 其中多家公司都使用了先进材料 ， 有些材料甚至是在人工智能的帮助下、用高性能分子制成的 。 例如 ， IBM公司最近以一个原子一个原子的方式搭建出了一种名叫triangulene的全新致密化合物 ， 该物质由于极不稳定、无法以天然方式形成 ， 但其具备的量子特性可以用于电子产品等高精尖装备的制作 。 这样的分子如今已研发了成千上万 。
受分子研发的爆炸性发展、以及这些分子在航空技术中可能的应用所启发 ， 皮诺开始思考 ， 这些分子是否能为对太阳系中外星技术的探索提供一些线索 ， 找到非地球人造物的可能性也许比探测到外星射电信号的概率大得多 。


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图5/5

以星际尘埃形式到达的碎片
他的搜寻目标并不是完整的系外飞行器 ， 而是专注于寻找亚微米尺度上的技术痕迹 ， 比如上文提到的全新高性能分子 。 假如某个外星物种的技术发达程度与我们差不多 ， 那它们也许会在自己所属的行星系中开采小行星资源 ， 产生大量由碎屑构成的“云团” ， 其中便可能存在发达技术的痕迹 。 比如在开采太空岩石时、外星金属钻头产生的碎屑 。 ” 。
或者 ， 如果某个物种的技术比我们稍微发达一些 ， 它们也许会在银河系中四处散播“可编程物质” 。 纳米级设备能够将原始小行星物质转化为可用材料 ， 较大一些的设备则能够对行星系开展研究 ， 或与探测器发现的外星生命进行互动 。