对于哺乳动物的演化时间和方式 ， 学术界一直存在争议 。 英国伦敦大学学院等单位的研究团队在日前出版的《自然》杂志上发表一项研究结果 ， 提供了迄今为止哺乳动物进化的最详细时间表 ， 指出现代胎盘哺乳动物群体起源于“恐龙大灭绝”之后 。
通过这项研究 ， 可以了解我们最熟悉的那些哺乳动物的演化路线 ， 这里我们邀请知名科普作者张田勘挑选几种为我们作介绍 。
英国研究人员研发了一种新的、快速贝叶斯方法（贝叶斯分子钟）来分析大量的基因组序列 ， 同时也考虑了数据中的不确定性 。 在整合了来自72种哺乳动物基因组的信息并模拟时间线后 ， 研究人员分析了4705种哺乳动物的时间树 ， 得出一个结论：现代胎盘哺乳动物群体起源于6600万年前白垩纪-古近纪大灭绝（俗称“恐龙大灭绝”）之后 。
这个结论似乎解决了围绕现代哺乳动物起源的争议 。 而历史上的恐龙大灭绝事件导致超过70%的物种灭绝 ， 包括所有恐龙 。 胎盘哺乳动物是现存哺乳动物中最多样化的一类 ， 包括灵长类和人类、啮齿类、鲸类、肉食性动物、翼手类（蝙蝠）等 。 除了胎盘哺乳动物 ， 还有单孔类和有袋类哺乳动物 。
尽管这一结论还需要其他研究来证实 ， 尤其是需要化石的证据来证实 ， 而且这一研究只是根据基因组的时间线 ， 并通过数学算法和分析得出的结论 ， 但是 ， 根据这项研究得出的所有胎盘哺乳动物都起源于6600万年前的恐龙大灭绝之后 ， 以及结合此前研究人员的大量研究结果 ， 可以获得一些重要的哺乳动物起源的解释 。
老虎起源于200万年前的东亚

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2022年农历年是壬寅虎年 。 这里我们先来看看虎是怎么进化而来的 。
追溯虎的起源首先要看虎的分类 。 在哺乳纲（所有哺乳动物）中有7个主要的目 ， 啮齿目、翼手目、真盲缺目（刺猬、鼠猬、沟齿鼩、鼹鼠、鼩鼹、鼩鼱等）、食肉目（狗、猫、鼬、熊、海豹等）、鲸目、偶蹄目和灵长目（包括人类） 。
食肉目中包括猫科 ， 而虎又属于猫科中的豹亚科 。 食肉动物体重大于等于15千克的为大型食肉动物 ， 小于15千克的为小型食肉动物 。 老虎和狮子并列体型最大的两种猫科动物 。 老虎野外个体最大的可长达3.38米、重388.7千克 。
英国研究人员的结论之一是 ， 食肉目起源于5370万年至4970万年前 。 此前的研究表明 ， 老虎是在第三纪由食肉目的猫科动物演化而来 。 第三纪是新生代最老的一个纪 ， 分为早第三纪（距今6500万年至2330万年）和晚第三纪（距今2330万年至164万年） 。
在第三纪早期 ， 古食肉类中的猫科动物演化出数个分支 ， 其中一支是古猎豹 ， 生活于各个地质时期并演化为现今的猎豹；另一支是犬齿高度特化的古剑齿虎类；还有一支是与古剑齿虎类相似的伪剑齿虎类；最后一支是古猫类 。
古剑齿虎类和伪剑齿虎类分别在第三纪早期和晚期灭绝 ， 古猫类得以幸存 。 其中 ， 类虎古猫成为现代老虎的祖先 。 后来 ， 古猫类又分化为三支：真猫类、恐猫类和真剑齿虎类 。 后二者均在第四纪冰河期灭绝 ， 只有真猫类幸存下来 ， 并分化成猫族和豹族两大类群而延续至今 。 现今的老虎就是豹族成员之一 。
第四纪冰河期大约始于距今300万年至200万年前 ， 结束于2万至1万年前 。 因此 ， 比较公认的是 ， 老虎起源于200万年前的东亚（现今华南虎的分布区） ， 然后向两个主要方向扩散 ， 一是沿西北方向的森林和河流进入亚洲西南部；二是向南和西南方向进入东南亚及印度次大陆 ， 一部分进入印度尼西亚群岛 。