记得小时候 ， 每年腊月二十三家里都会准备贡品祭灶 。

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但是 ， 随着生活节奏加速 ， 一些传统习俗正逐渐淡出我们的生活 ， 但相信不少人家依旧遵循着祭灶的传统 。毕竟 ， 中国人信奉着“民以食为天”的信条 ， 将“吃”视作生存的头等大事 ， 所以灶王爷在老百姓的心里始终处于无可替代的地位 。
在一些画像上 ， 灶王爷所展现出的形象是天庭饱满、面带福相的黑脸老者模样 。其实 ， 最初的灶王爷形象并非如此 ， 通过查阅文献可知我国最早的灶神信仰是“先炊”（就是第一个生火做饭的人） ， 其形象是一个垂暮老妇 。不过 ， 随着时间的推移灶神的形象发生了改变 。
根据西晋司马彪所注解的《庄子》的记载 ， 当时的灶王爷“状如美女 ， 著赤衣” ， 是标准的美男子 。时至唐朝 ， 灶王爷的形象仍是美男子无疑 。《酉阳杂俎》明确表示：“灶神名隗 。状如美女 ， 又姓张名单 ， 字子郭 。夫人字卿忌 ， 有六女皆名察洽 。”
不过 ， 随着时间的推移 ， 灶王神逐渐被确定为夫妇二人 ， 其形象也变成面带福相的老人 。

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早期的“灶王神”信仰比较纯粹 ， 既然是灶神 ， 所司掌的自然是人间的饮食 。不过 ， 在汉朝时期灶神的职责逐渐由“司掌饮食”转向了“司掌命运” 。之所以会出现这样的改变 ， 就要追溯到西汉时期兴盛的方士文化了 。
西汉中后期帝王大多痴迷长生术 ， 所以往往会聘请一大堆招摇撞骗的方士进宫 。这些方士为了蛊惑君王 ， 将传统神话东拼西凑 ， 编造出一套又一套怪力乱神的说辞 。汉武帝时期的方士声称 ， 祭灶可以达到化腐朽为神奇（炼金、炼丹）的功效 ， 这套说法连汉武帝都深信不疑 。
《史记》详细叙述了汉武帝被方士忽悠的全过程 。
当时有个叫李少君的方士 ， 坊间传言此人“以祠灶、谷道、却老方见上 ， 上尊之” 。汉武帝为了修真 ， 将李少君请进皇宫 ， 向他请教修炼的方法 。李少君忽悠道：“祠灶可以让物体化腐朽为神奇 ， 将丹砂炼制成黄金 。只要用这些炼出来的黄金填装饮食 ， 就能达到延年益寿的功效 。增加了寿元之后 ， 就有机会见到住在蓬莱的仙人 ， 向他们请教不老不死的法门 ， 黄帝就是靠着这种方式成为天帝的 。”
对于这套说辞 ， 明眼人一看便知纯属胡编乱造 ， 偏偏刘彻对此深信不疑 。在接下来的日子里 ， “于是天子始亲祠灶 ， 而遣方士入海求蓬莱安期生之属 ， 而事化丹沙诸药齐为黄金矣” 。最可笑的是 ， 后来李少君本人都病死了 ， 刘彻仍年复一年地坚持着祭灶 ， 相信自己能寻找到长生不老的奥秘 。

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有这种背景作为铺垫 ， 祭灶发展至东汉时已变得面目全非 。
时人坚信 ， “灶神晦日归天 ， 白人罪” ， 灶王爷成了凡夫俗子不敢侵犯的存在 。到了东晋时期 ， 这种说法继续夸张化 ， “常以月晦日上天 ， 白人罪状 ， 大者夺纪 ， 纪三百日；小者夺算 ， 算一百日” ， 这是什么意思呢？就是说倘若某个人冒犯了灶王爷 ， 被灶王爷告到天庭上去 ， 罪行轻的要被减寿一百天 ， 罪行较重的则被减寿三百天 。一时间 ， 灶王爷竟成了可改人阳寿的地府判官 ， 令人噤若寒蝉 。

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