有一个关于冷食的传说：
相传春秋战国时期， 晋献公的妃子吕姬为了让自己的儿子启继位， 设下毒计要杀太子， 结果被迫自杀 。 申生的弟弟重耳为了躲避邪恶而流亡国外 。 在流亡期间， 重耳遭受了巨大的屈辱 。 大多数曾经跟随他出城的朝臣都相继离开 。 只有几个忠实的人留下来， 一直跟着他 。 其中之一就是介子推 。 有一次， 重耳饿昏了 。 为了救重耳， 介子推从他的腿上切下一块肉， 用火煮了给重耳吃 。 十九年后， 重耳回到中国， 成为君主， 即春秋五大暴君之一的晋文公 。
晋文公上台后， 重赏了与他同甘共苦的朝臣， 却忘了介子推 。 有人在晋文公面前抱怨介子 。 晋文公突然想起了过去， 感到内疚 。 他立即派人去请介子把他推上法庭， 让他得到奖赏和封印 。 然而， 经过几次旅行， 介子无法推动它 。 晋文公不得不亲吻来取悦 。 然而， 当晋文公来到介子推的家时， 他看到门关上了 。 介子推不愿见他， 早已背着老母亲躲进绵山(今山西省介休县东南) 。 晋文公叫他的保镖去搜绵山， 但是没找到 。 于是， 有人出了个主意， 说， 不如放了火烧山， 三面点燃， 一面留下 。 当火开始时， 介子会自己出来 。 晋文公命令火烧山 。 没想到， 大火烧了三天三夜 。 火熄灭后， 介子终究没有被推出去 。 上山时， 介子推和他的母亲死在一棵烧焦的柳树下 。 晋文公看着介子推的尸体， 哭着拜了一会儿， 然后把尸体埋了起来， 发现介子推的脊椎被一个柳树洞挡住了， 洞里好像有什么东西 。 拿出来一看， 原来是一条裙子， 上面写着一首血诗：
我希望你把肉给我， 我希望我的主人永远是清楚的 。
宁为谏士， 不为柳下鬼 。
如果主人心里有我， 他会一直反省我 。
我在酒泉问心无愧， 勤政清廉 。
晋文公把血书藏在袖子里 。 然后介子推和他的母亲分别被埋在烧焦的柳树下 。 为了纪念介子的推动， 晋文公下令将绵山改为“
介山”， 在山上建立祠堂， 并把放火烧山的这一天定为寒食节， 晓谕全国， 每年这天禁忌烟火， 只吃寒食 。

走时， 他伐了一段烧焦的柳木， 到宫中做了双木屐， 每天望着它叹道：“悲哉足下 。 ”“足下”是古人下级对上级或同辈之间相互尊敬的称呼， 据说就是来源于此 。

第二年， 晋文公领着群臣， 素服徒步登山祭奠， 表示哀悼 。 行至坟前， 只见那棵老柳树死树复活， 绿枝千条， 随风飘舞 。 晋文公望着复活的老柳树， 像看见了介子推一样 。 他敬重地走到跟前， 珍爱地掐了一下枝， 编了一个圈儿戴在头上 。 祭扫后， 晋文公把复活的老柳树赐名为“清明柳”， 又把这天定为清明节 。

以后， 晋文公常把血书袖在身边， 作为鞭策自己执政的座佑铭 。 他勤政清明， 励精图治， 把国家治理得很好 。

此后， 晋国的百姓得以安居乐业， 对有功不居、不图富贵的介子推非常怀念 。 每逢他死的那天， 大家禁止烟火来表示纪念 。 还用面粉和着枣泥， 捏成燕子的模样， 用杨柳条串起来， 插在门上， 召唤他的灵魂， 这东西叫“之推燕”（介子推亦作介之推） 。 此后， 寒食、清明成了全国百姓的隆重节日 。 每逢寒食， 人们即不生火做饭， 只吃冷食 。 在北方， 老百姓只吃事先做好的冷食如枣饼、麦糕等；在南方， 则多为青团和糯米糖藕 。 每届清明， 人们把柳条编成圈儿戴在头上， 把柳条枝插在房前屋后， 以示怀念 。

在春光明媚， 桃红柳绿的三四月间， 中国传统习俗中最重视的其一节日就是清明节了 。 清明节就是现在的民族埽墓节 。 按主日说， 约在四月五日前后， 按农历， 则是在三月上半月 。 古人把一年分为二十四节气， 以这种岁时历法来播种、收成， 清明便是二十四节气之一， 时在春分后十五天， 按“岁时百问”的说法：“万物生长此时， 皆清洁而明净 。 故谓之清明 。 ”所以， “清明”本为节气名， 后来加了寒食禁火及埽墓的习俗才形成清明节的 。