春秋时代， 晋国宫廷发生内乱 。 晋国太子重耳的同父异母兄弟和后母骊姬想除掉他， 夺其王位 。 为了逃避他们的迫害， 晋国太子重耳流亡在外， 还有忠臣介子推等人 。

有一日， 他们在大山中迷路， 粮断援绝 。 介子推于是割下自己大腿的肉， 煮成汤， 解重耳之饥， 重耳十分感动 。

十九年后， 重耳返回晋国， 成为一国之君， 史称晋文公 。 当时， 他为褒扬群臣辅佐之功， 对他们论功行赏， 唯独忘了介子推 。 介子推乃品格高尚之人， 并不去邀功请赏， 而是悄悄回到家乡， 带着母亲， 隐居绵山 。 晋文公懊悔之下， 派人请介子推出山 。 介子推执意不出 。 后来， 晋文公欲烧山逼介子推出来受赏， 结果却意外烧死了介子推和他的母亲 。

晋文公十分悲痛， 为表悼念之情， 下令将二人埋在大柳树下， 并把绵山改称为“介山” 。 同时规定每年这一天， 禁止生火， 只吃冷食， 纪念介子推 。 这就是“寒食节” 。

当时， 人们纷纷携带食品往介子推坟墓上扫墓祭祀， 纪念他， 于是又形成寒食节扫墓 。 寒食节和清明节本来属于两个节日， 由于日子相近， 到了唐代， 这两个节日就合二为一了 。 于是， 就出现清明扫墓的习俗 。

其实， 寒食节的真正起源， 是源于古代的钻木、求新火之制 。 古人因季节不同， 用不同的树木钻火， 有改季改火之俗 。 而每次改火之后， 就要换取新火 。 新火未至， 就禁止人们生火 。 这是当时的一件大事 。 《周礼·秋官·司煊氏》：“中春以木铎修火禁于国中 。 ”可见当时是摇着木锋， 在街上走， 下令禁火 。 这司煊氏， 也就是专管取火的小官 。 在禁火之时， 人们就准备一些冷食， 以供食用， 这样慢慢就成了固定的风俗了 。 以后， 才与介子推的传说相联系， 成了寒食节， 日期长达一个月 。 这毕竟不利于健康， 以后便缩短日期， 从七天、三天逐渐改为一天， 唐之后便融合在清明节中了 。

关于清明扫墓， 还有一种说法 。 相传在秦朝末年， 汉高祖刘邦和西楚霸王项羽， 大战好几回合后， 终于取得天下 。 他光荣返回故乡的时候， 想要到父母亲的坟墓上去祭拜， 却因为连年的战争， 使得一座座的坟墓上长满杂草， 墓碑东倒西歪， 有的断落， 有的破裂， 而无法辨认碑上的文字 。

刘邦非常的难过， 虽然部下也帮他翻遍所有的墓碑， 可是直到黄昏的时候还是没找到他父母的坟墓 。 最后刘邦从衣袖里拿出一张纸， 用手撕成许多小碎片， 紧紧捏在手上， 然后向上苍祷告说：“爹娘在天有灵， 现在风刮得这么大， 我将把这些小纸片， 拋向空中， 如果纸片落在一个地方， 风都吹不动， 就是爹娘的坟墓 。 ”说完刘邦把纸片向空中拋， 果然有一片纸片落在一座坟墓上， 不论风怎么吹都吹不动， 刘邦跑过去仔细瞧一瞧模糊的墓碑， 果然看到他父母的名字刻在上面 。

刘邦高兴得不得了， 马上请人重新整修父母亲的墓， 而且从此以后， 每年的清明节一定到父母的坟上祭拜 。 后来民间的百姓， 也和刘邦一样每年的清明节都到祖先的坟墓祭拜， 并且用小土块压几张纸片在坟上， 表示这座坟墓是有人祭扫的 。

据古籍记载， 秦汉时代已经出现扫墓的礼俗活动 。 当时， 扫墓仪式非常郑重， 摆放供品、整修坟头、焚香火、烧冥纸， 甚至在墓上载种松柏， 表达悼念之情 。 扫墓那天， 除了年长的长者以外， 家家都是举家出城扫墓 。 就连牧童也把牛驱赶下山， 唯恐妨碍他人扫墓 。 身处异乡的人们， 也会望乡遥拜， 对祖先进行追思 。