睡眠周期的可能意义：适应食物并保存能量
无论是人还是动物，都能够顺应环境的变化，主动调整自己的睡眠-觉醒节律 。麦克尤恩（McEwen）在1993年提出了睡眠的变构调节机制概念，来说明当动物应对突然出现的外部环境变化时发生的睡眠规律改变 。而实验则显示，内脏感觉系统和进食调控系统都能对RAS造成影响 。简单总结就是，吃饱了催人眠，饿了则催人醒 。这在上述那些昏睡的脑炎患者中非常重要，他们就靠这条神经传递通道，才能及时醒来，不把自己饿死 。
老年人会生理性的缺乏睡眠哪怕只缺少一点睡眠，都可能会严重影响认知能力和反应能力，甚至会导致体内C反应蛋白水平的升高，C反应蛋白是标志心血管疾病的一项重要的危险因素，它的值越高越不妙 。
有人怀疑，老年人心血管疾病高发，除了本来的年龄因素，也可能有老年人VLPO核团中的细胞死亡，导致他们平均要少睡半小时甚至更多时间，这可能导致C反应蛋白持续处于高水平状态，引发心血管疾病 。
所以，老年人睡到自然醒可能是不够的，也许我们需要人为的让老年人睡得更多一点？
图示：人群中三种睡眠者（长中短睡眠者），在不同年龄阶段自然醒的平均睡眠时间 。
【俗话说“睡到自然醒”，这句话里面有什么科学规律吗】最稳定的阶段是26~64岁的阶段 。到65岁以后，所有睡眠者的睡眠时间都会减少 。

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