这个月，俄罗斯的联盟号运载火箭（Soyuz）未能成功带领两位宇航员抵达空间站 。这也表明，那些航天公司努力在太空开展的项目可能会受到不可控活动的影响，也会令长期的投资面临风险 。
两名宇航员目前已被运抵安全场所 。但目前空间站的人手不足，可能不得不忽略掉许多实验 。如果俄罗斯无法很快解决这个难题，在明年一月的时候，空间站上可能会空无一人 。
Nanoracks 公司的首席执行官杰弗里·曼伯打算使用先进的机器人技术，在轨道上把分级火箭残骸转化成太空前哨 。图片版权：Alex Wroblewski for The New York Times
差不多 20 年前，有一个俄罗斯的商业空间站存在过很短一段时间 。该空间站由一个名叫杰弗里·曼伯（Jeffrey Manber）的美国人进行运营 。它很有可能取得成功——但是遭到了 NASA 的扼杀 。
“在 1990 年代，如果你想要和资本家进行太空方面的合作，那么应该和俄罗斯人一起工作，”曼伯说道，“如果你想要和社会主义者合作，那么合作对象是 NASA 。”
在苏联解体后，俄罗斯的太空项目因受资金问题的牵绊 。人们开始认为这个想法可能对于一个前共产主义国家来说太过疯狂，也觉得俄罗斯的和平号空间站（Mir）显得既摇摇欲坠又过时，迟早将会被更大、更好的国际空间站所替代 。
但是，在曼伯和其他美国企业家眼中，注定要被摧毁的和平号空间站更像是一个有待修缮的房子 。和平号空间站的制造商 Energia 同意和美国人合作，并且创立了名为 MirCorp 的商业公司，由此把空间站的所有权从俄罗斯政府手里释放出来 。
Energia 一开始是想将空间站作为研究之用，特别是从事药物方面的研究 。但是，曼伯深知这可能要在几十年后才能实现 。
他说：“我很快就转向了已存在的市场——娱乐和媒体行业 。我们之所以能够做这个领域，是因为我们有把握进行控制 。”
MirCorp 公司和第一位太空旅行者丹尼斯·蒂托（Dennis Tito）签订了合约，承诺会送他去和平号空间站 。该公司将这个想法推销给 NBC，计划打造成一档电视真人秀节目，而节目制作人则是出品过《幸存者》（Survivor）、《飞黄腾达》（The Apprentice）和《创智赢家》（Shark Tank）的马克·伯尼特（Mark Burnett） 。
“这么做的话，我们就能把和平号空间站永远保留在那里了，”曼伯说 。
1997 年的和平号空间站 。它在 2001 年脱离轨道 。图片版权：JSC/NASA
1994 年，当和发现者号航天飞机（Discovery）进行对接时，宇航员瓦列里·V·波利亚科夫（Valeriy V. Polyakov）从和平号空间站的窗户向外窥探 。图片版权：JSC/NASA
不过，俄罗斯人最终屈服于坚持要放弃和平号空间站的 NASA 。2001 年，这个空间站脱离了轨道并坠入太平洋 。（蒂托确实是第一位太空旅行者，但他在 2001 年抵达的是国际太空站 。）
如今，凭借自身的努力，曼伯在太空站生态系统中成功开辟了富有独创性的生意，成为休斯顿创业公司 NanoRacks 的首席执行官 。NanoRacks 简化了将试验项目送到太空站的程序，还从空间站发射了被称为立方体卫星（CubeSats）的小型卫星 。
几年前，曼伯曾让他的工程师研究一个 NASA 已经丢弃的想法：我们能把遗留在轨道上的火箭残骸转化为低成本的太空站吗？
凭借机器人技术的发展，这方面的想法现在看上去更有可能实现了 。
NanoRacks 与 United Launch Alliance 公司开展了合作，后者是波音（Boeing）及洛克希德·马丁空间系统公司（Lockheed Martin）的联合企业 。他们和 NASA 签订合同，借此进一步探索这个想法，并且将工作重点放在联合发射联盟（U.L.A）的主力“宇宙神-5”号（Atlas 5）运载火箭的二级火箭上 。

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