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电影《保姆日记》（The Nanny Diaries 2007）剧照 。
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数字统计的谬误、谎言及其影响
经济学和其他领域对复杂统计分析的强调——在许多情况下 ， 无论这种统计分析多么有价值 ， 甚至至关重要——仍然可能导致人们忽略简单但基本的问题 ， 即这些复杂分析所依赖的统计数据实际上是否起到了或声称起到了测量数据的作用 。 将年薪和多年资本收益汇总在一起的“收入”统计数据 ， 只是许多统计数据中的一组 ， 这些统计数据可以在这一基本层面经受住更严格的审视 ， 特别是当影响数百万人的法律和政策基于统计结论时 。
即使不能说令人痛苦 ， 至少也是令人不安的 ， 那些简单而明显的谬误在知识界得到普遍认可 ， 甚至似乎推动了所谓“社会正义”的流行愿景 。 当前一个突出的例子是法国经济学家托马斯·皮凯蒂关于收入不平等的大型国际统计研究 ， 尽管哈佛大学斯蒂芬·平克教授指出了其中明显且根本性的错误陈述 ， 但是这项研究还是在许多国家获得了好评：托马斯·皮凯蒂2014年的畅销书《21世纪资本论》 ， 在由不平等引发的轩然大波中成为一个护身符 。 他写道：“如今 ， 较贫穷的一半人口和过去一样贫穷 ， 2010年他们的财富仅占总财富的5% ， 与1910年时一样 。 ”但是 ， 今天的总财富比1910年要多得多 ， 所以 ， 如果贫穷的那一半拥有同样比例的财富 ， 他们会更富有 ， 而不是“如此贫穷” 。

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托马斯·皮凯蒂《21世纪资本论》（Capital in the Twenty First Century）书封 。
除了谈到百分比——就好像百分比代表了一个世纪以来一定数量的收入或财富一样 ， 皮凯蒂教授还做出这样的断言 ， 即在收入方面 ， “前10%的人本身就是一个世界” ， 而事实上 ， 超过一半的美国人会在他们生命中的某一刻处于前10% 。 当皮凯蒂声称最富有的1%的人处在“等级制度”和“不平等结构”的顶端时 ， 他再次在口头上将变化的人群组合 ， 特别是收入阶层 ， 转变为一个固定的结构 ， 而不是视其为一个流动的过程 。 而在这个过程中 ， 大多数美国人不会在10年中保持在同一阶层 。

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电影《华尔街》（Wall Street 1987）剧照 。
这些错误陈述是对同一基本误解的不同表达 。 正如一项对400名最富有的美国人进行的实证研究指出的那样 ， 皮凯蒂教授“天真地假设是同一批人变得越来越富有了” 。 但400名最富有的美国人中的大多数都是奋斗一生才获得如此巨额财富的 ， 而不是过去400名最富有的人的继承人 。
这种误解并不是皮凯蒂教授特有的 ， 也不是他的统计数据存在的唯一问题 。 但是 ， 这种简单而明显的错误陈述仍然获得了知识界的认可 ， 这才是远远超出托马斯·皮凯蒂的问题和危险 。 收入差异无论是在税前还是税后进行衡量 ， 都可以改变不平等的程度 。 如果在税后和政府调节税费之后再衡量不平等 ， 无论是在金钱还是在商品和服务方面 ， 这种不平等都能被显著缓解 。 因为高收入的人缴纳了更高的税收 ， 低收入的人则获得政府调节的大部分税收 。 当税率变化被描述为“增税3000亿美元”或“减税3000亿美元”时 ， 关于税率本身的统计数据可能极具误导性 。 在现实中 ， 政府能做的就是改变税率 。 国家能获得多少税收 ， 取决于人们的反应 。 有过高税率带来低税收的时候 ， 就有过低税率带来高税收的时候 ， 也有过税率和税收同步增长或减少的时候 。