比如 ， 2008年发表的一项研究估计 ， 加利福尼亚洋流生态系统中所有的鲸每年要消耗200多万吨食物 。 然而这次研究团队得出的结果是 ， 这一海域任何一个蓝鲸、长须鲸或座头鲸种群 ， 每年都能消耗超过200万吨食物 。 他们还发现 ， 在觅食季里（根据鲸的活动 ， 可以将一年分为觅食季和繁殖季） ， 北大西洋东部海域的一头成年蓝鲸每天可以吃掉16吨磷虾 ， 一年要消耗约1500~2000吨磷虾 ， 远超出之前估算的一年500吨左右的食量 。 事实上 ， 过去学界的共识是 ， 须鲸每日消耗的食物量不超过自身体重的5% ， 但这次的研究结果表明 ， 这个比例可能能达到5%~30% 。
养育整个海洋
吃得越多 ， 排得越多 。 在陆地上 ， 动物粪便可以作为有机肥料；而在海洋里 ， 鲸的排泄可谓润泽四方 。 在觅食时 ， 鲸会在不同深度之间穿梭游动 ， 大量吞入、滤出海水并排出粪便 ， 就像一个大型搅拌器一样 ， 促进了底层和表层海水的混合和营养物质交换 。
在鲸的粪便中 ， 有一种营养物质引起了科学家的特别关注——铁 。 硅藻等浮游植物可以通过光合作用制造氧气 ， 贡献了大量的初级生产量（由于初级生产者合成有机物 ， 生态系统中的有机碳总量的增加值） ， 但这一过程依赖于铁元素 。 然而在许多海域 ， 可溶性铁的含量极低 ， 限制了浮游植物生长 。 而在南极周边的海域 ， 鲸粪中的铁浓度平均可达145.9mg/kg（在常见的富铁食物中 ， 鸡肝的铁含量为110mg/kg ， 牛肉为35mg/kg） ， 是海水中的1000万倍 。
由于鲸需要出水换气 ， 所以它们常常会在较浅的透光带（photic zone）排便 ， 这就为海面附近的大型硅藻等浮游植物提供了充足的“肥料” 。 接下来 ， 磷虾会食用硅藻 ， 从而“回收”表层海水中的铁 。 据估计 ， 南大洋的磷虾体内的铁 ， 约占该区域海平面下200米以内的海水中铁总量的24% 。 而磷虾是许多须鲸的主要食物来源之一 ， 鲸把它们吃掉之后再排便 ， 就实现了铁元素的循环 。
南极磷虾（图片来源：Uwe Kils/Wikimedia Commons；License：CC-BY-SA 3.0）
“鲸就像移动的磷虾处理工厂 ， 给海洋‘施肥’ ， 提升海洋的生产力 。 除了鲸以外 ， 很难有物种能够如此大规模地促进营养物质循环 。 ”新研究的通讯作者、美国斯坦福大学的海洋生态学家马修·萨沃卡（Matthew Savoca）说道 。
此外 ， 鲸的粪便和尿液中还含有大量的氮 ， 鲸在不同深度之间的活动则可以把深海中的磷带到浅水 ， 这两种元素也对生命活动至关重要 。 如果没有鲸 ， 很多营养物质可能会沉到海底 ， 使生物丰富的浅海失去重要的营养来源 ， 从而降低整片海洋的总生产力 。 而且 ， 由于浮游植物的光合作用会吸收大气中的二氧化碳 ， 起到储碳的作用 ， 所以鲸还通过为浮游植物提供“肥料” ， 间接地扩大了海洋这个“碳库”的储量 。
“我们的结果表明 ， 鲸对全球生态系统初级生产力和吸收碳排放的贡献 ， 在量级上也许可以和整个陆地上的森林生态系统相当 。 ”美国自然历史博物馆海洋哺乳动物标本的负责人尼古拉斯·派恩森（Nicholas Pyenson）这样说道 ， 是美国自然历史博物馆海洋哺乳动物化石的负责人 ， 他也是新研究的共同作者之一 。
即使是在死后 ， 鲸的尸体也会继续滋养海洋——沉到海底的尸体形成了鲸落（whale fall） ， 在海底安静又缓慢地被分解 ， 为化能合成细菌、无脊椎动物等许多生物提供食物和栖息地 。 分解的鲸落还可以持续地为海底沉积物提供碳 ， 通常可以持续2000年以上 ， 可谓是“化作春泥更护花”了 。
鲸落（图片来源：Craig Smith/NOAA/Wikipedia）