新华社华盛顿11月24日电 美国航天局“双小行星重定向测试（DART）”航天器24日从加利福尼亚州发射升空 。 这是美国航天局首次开展测试小行星轨道偏移技术的任务 ， 旨在提高防御小行星撞击地球的能力 。
据美国航天局网站24日发布的消息 ， 美国东部时间24日凌晨1时21分（北京时间24日14时21分） ， DART航天器搭乘一枚“猎鹰9”火箭从加州范登堡太空军基地发射升空 。 按计划 ， DART与火箭分离后将独自飞行近一年时间 ， 于2022年9月撞向一个近地“双胞胎”小行星系统中较小的一颗小行星 ， 以改变其轨道 。
据美国航天局介绍 ， 这个“双胞胎”小行星系统由两颗直径分别约为780米和160米的小行星组成 。 较小的一颗是环绕较大小行星飞行的卫星 ， 它就是此次试验的撞击对象 。 这颗目标小卫星并不会对地球构成威胁 ， 撞击后也不会构成新的威胁 ， 因此成为这类撞击试验的“完美天然实验室” 。
据介绍 ， 这次撞击主要为了验证通过“动能撞击器技术”改变小行星运行轨道 。 DART航天器主体尺寸与一辆小汽车相当 ， 两侧各有一个完全展开后长约8.6米的太阳能电池板 。 借助其搭载的高分辨率摄像机和自动导航系统 ， 在“双胞胎”小行星系统距地球约1100万千米时 ， DART将以每秒约6.6千米的速度撞向目标小卫星 。
这次撞击将使目标小卫星轨道周期缩短约4分钟 ， 略微拉近“双胞胎”小行星系统中两颗小行星之间距离 ， 这个改变幅度足以用地球上的望远镜观测到 。 2024年 ， 欧洲航天局将发射“赫拉”任务航天器 ， 深入研究这次撞击对该小行星系统的影响 。
【美国航天局发射航天器 测试防小行星撞地球能力】几乎每天都有小行星撞向地球 ， 但绝大部分都在地球大气层中分解 ， 尺寸较大、能真正撞到地面的小行星十分罕见 ， 但小行星撞地球的风险理论上确实存在 。 美国航天局说 ， DART任务的目标是改变中等大小近地小行星轨道 ， 这类小行星有可能造成区域性破坏 。 由于其体积相对较小 ， 还有许多尚未被观测到 ， 可能会发生撞击地球现象 。