<1>中指出 ， 随着Omicron的传播 ， 南非的再感染人数也在增加 。 Althaus说：“不幸的是 ， 这是出现免疫逃逸毒株的最佳环境 。 ”
至于Omicron在其他地方的传播情况 ， 或许还要看当地的疫苗接种率和既往感染率 ， 英国牛津大学病毒演化专家Aris Katzourakis说 。 “如果你把它放到因为接种率很高而解除防疫措施的人群中 ， Omicron可能会很有优势 。 ”
研究人员还想测量Omicron逃逸免疫应答及其相应保护力的能力 。 比如 ， 南非传染病研究所和威特沃特斯兰德大学的病毒学家Penny Moore正在率领团队开展实验室研究 ， 检测感染和疫苗诱导的能封堵病毒的中和性抗体防止Omicron感染细胞的能力 。 她的团队正在制备“假病毒”颗粒——一种工程改造后能利用新冠病毒刺突蛋白感染细胞的艾滋病病毒——来匹配Omicron ， Omicron的刺突蛋白上发现了32个突变 。
Alex Sigal是位于德班的非洲健康研究所的病毒学家 ， 他领导的另一支南非团队正在用有传染性的新冠病毒颗粒对中和抗体开展类似检测 。 得克萨斯大学加尔维斯顿医学部的史佩勇团队也在与辉瑞-BioNTech合作 ， 测试其疫苗是否对Omicron有效 。 “当我看到刺突蛋白上有这么多突变时 ， 我确实非常担心 ， ”他说 ， “我们只能等结果 。 ”
对于Omicron刺突蛋白上的突变 ， 尤其是在能识别人体细胞上受体的区域出现的突变 ， 之前的研究提示Omicron应该能让中和抗体的效力大减 。 在2021年9月发表的一篇《自然》论文<2>中 ， 纽约市洛克菲勒大学的病毒学家Paul Bieniasz联合领导的团队在一种能导致COVID-19的病毒中改造出一种高度变异的刺突蛋白 ， 这个刺突蛋白的很多突变位点都与Omicron一模一样 。 这个“多突变刺突蛋白”经证明能抵抗大部分受试者的中和抗体 ， 这些受试者有些接种了两针RNA疫苗 ， 有些已从之前的COVID-19感染中康复 。 就Omicron而言 ， “我们预计会是一场重击 。 ”Bieniasz说 。

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早期分析显示 ， 疫苗对Omicron的效力可能会下降 。 来源：Horacio Villalobos/Corbis/Getty
疫苗对Omicron的效果如何？
即便Omicron不怕中和抗体 ， 也不代表疫苗和既往感染建立的免疫应答对它完全无效 。 免疫研究显示 ， 中和抗体水平相对较低或能预防出现COVID-19重症 ， 澳大利亚新南威尔士大学的免疫学家Miles Davenport说 。
免疫系统的其他部分 ， 尤其是T细胞 ， 可能不会像抗体反应这样受到Omicron突变很大的影响 。 南非的研究人员打算分析T细胞和自然杀伤性细胞这种免疫成员的活性 ， 这对于预防COVID-19重症可能有着极其重要的作用 ， 威特沃特斯兰德大学的疫苗学家Shabir Madhi说 。
Madhi曾领导南非的新冠疫苗试验 ， 同时也在开展疫苗对Omicron有效性的流行病学研究 。 传闻称南非使用的强生疫苗、辉瑞-BioNTech疫苗、牛津-阿斯利康疫苗都出现了突破性感染 。 但Madhi说 ， 研究人员想要先量化疫苗和既往感染能够对Omicron提供多大的保护力 。
他猜测最后的结果可能和阿斯利康-牛津疫苗对Beta变异株的保护力差不多 。 Beta是2020年末在南非发现的免疫逃逸毒株 。 Madhi领导的团队曾发现 ， 阿斯利康-牛津疫苗无法在相对年轻的人群中预防轻度和中度感染 ， 但加拿大的真实世界研究发现其预防住院的效力超过了80% 。
如果Omicron与此类似 ， Madhi说 ， “我们就会看到病例数激增 ， 看到很多突破性感染 ， 大量的再感染 。 但社区感染率与住院率之间会有很大的落差 。 ”早期报告显示 ， Omicron造成的绝大多数突破性感染都是轻症 ， Madhi说 ， “在我看来 ， 这是一个很好的信号 。 ”