COVID研究人员正在昼夜不停地研究Omicron的传播力、严重性和逃逸疫苗的能力 。
大约一周前 ， 博茨瓦纳和南非的科学家报告了新冠病毒（SARS-CoV-2）新出现的一个快速传播变异株Omicron ， 拉响了全球警报 。 眼下 ， 全世界的科研人员正在马不停蹄地评估该变异株的威力——Omicron已在20多个国家和地区被发现 。 不过 ， 科学家可能还要几周的时间才能全面了解Omicron ， 包括它的传播力和严重性 ， 以及它逃逸疫苗和造成再感染的能力 。

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随着Omicron这一高度变异毒株的出现 ， 南非的新冠感染病例出现了骤增 。 来源：Guillem Sartorio/AFP/Getty
“我每到一处 ， 就有人让我谈谈Omicron ， ”孟加拉国儿童健康研究基金会主任、分子微生物学家Senjuti Saha说 ， “坦白说 ， 我们对于目前的情况知道得太少 ， 即使科学家也一样 。 ”
《自然》在此梳理了科学家目前对Omicron变异株已经掌握的信息 。
Omicron的传播速度有多快？
Omicron在南非的迅速传播是最令研究人员担忧的地方 ， 因为这意味着Omicron也会在其他地方引发感染病例的爆发式增长 。 12月1日 ， 南非的确诊病例为8561例——11月26日为3402例 ， 11月中旬时只有几百例 ， 这些新增病例主要出现在约翰内斯堡所在的豪登省 。
流行病学家通常用R值来评估疫情的发展 ， R值是指平均每位感染者传染的人数 。 南非国家传染病研究所（NICD）在11月末表示 ， 豪登省的R值已经超过了2 。 上次出现这么快的增长速度还是在疫情早期 ， 南非夸祖鲁·纳塔尔大学的传染病医师Richard Lessels在不久前的新闻发布会上说 。
豪登省的R值在9月份已经跌到了1以下 ， 当时的主要流行株是Delta ， 病例数也一路下降 ， 这说明Omicron很有可能比Delta的传播速度快很多 ， 感染人数也会增加不少 ， 比利时鲁汶大学的演化生物学家Tom Wenseleers说 。 从感染人数的增加还有测序数据来看 ， Wenseleers估计在相同时期内 ， Omicron的感染人数会是Delta的3-6倍 。 他说：“这对新冠病毒是很有利的 ， 但对我们很不利 。 ”
研究人员将继续观察Omicron在南非其他地区以及全球范围内的传播 ， 判断它的传播能力到底有多强 ， 瑞士伯尔尼大学计算流行病学家Christian Althaus说 。 南非加大监测力度可能会让研究人员高估了Omicron的传播速度 。 但如果其他国家也出现了这种趋势 ， 我们就有很强的证据表明Omicron具有传播上的优势 ， Althaus说 。 “如果这种情况没有发生 ， 比如没有在欧洲国家出现 ， 那就说明事情比较复杂 ， 很大程度上取决于人群的免疫情况 。 所以我们还要再看看 。 ”
虽然需要开展基因组测序才能确认感染的是Omicron ， 但一些PCR核酸检测能发现Omicron有别于Delta的一个关键特征 。 根据这个信号 ， 初步迹象显示 ， Omicron病例虽然现在还不多 ， 但在英国有增加的趋势 。 “这肯定不是我们现在想看到的 ， 它或许意味着Omicron在英国也具有传播上的优势 。 ”Althaus说 。
Omicron能逃逸来自疫苗
或感染的免疫力吗？
Omicron在南非的传播速度暗示了它有一定的免疫逃逸能力 。 南非约1/4的民众已经全程接种了疫苗；从疫情出现后攀升的死亡率可知 ， 一大部分民众可能已经感染过新冠病毒了 ， Wenseleers说 。
Omicron之所以还能在这样的南非“安营扎寨” ， 可能主要是因为它能让感染过Delta等变异株后康复的人群以及打过疫苗的人群再次感染 。 南非传染病研究所的一支团队在12月2日发布的一篇预印本论文