然而 ， 越是主张米利都学派贡献的原创性和重要性 ， 就越需要思考这种发展为何发生在此时此地 。 这个问题极难回答 ， 也极富争议 。 有人可能会乐于指出 ， 这是由于个别哲学家的天才 ， 他们谈到“希腊奇迹” ， 然后止步于此 。 但这并非解释 ， 而恰恰是我们试图解释的东西 。 另一方面 ， 过于狭隘的经济解释也必定不能让人满意 。 在公元前494年被波斯人毁灭之前 ， 米利都肯定是一个富庶的城邦：其财富部分来自工业（特别是毛纺织业） ， 部分来自贸易 ， 并因建立殖民地而闻名 。 然而 ， 这也许是产生最早哲学家的必要条件 ， 但很难说是充分条件 。 毕竟 ， 与当时希腊和非希腊的许多城邦相比 ， 米利都在物质上并不是最繁荣的 。 要想以本书篇幅对这个问题做出恰当的讨论未免过于轻率 ， 但可以简要提及它的某些方面 。

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▲ 米利都市场大门
现存于柏林佩加蒙博物馆

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▲ 米利都市场门后墙上的希腊铭文
首先 ， 我们必须明确重申 ， 需要解释的是什么 。 可以再次强调 ， 米利都哲学家所取得的成就绝非得到清楚表达的知识体系 。 倘若他们做到了这一点 ， 那倒真可以被视为“奇迹”了 。事实上 ， 他们的成就在于拒绝接受对自然现象做出超自然解释 ， 并且在此背景下从事理性的批评和辩论 。 要想理解这一发展的背景 ， 我们不仅要谈到经济因素 ， 还要特别关注希腊当时的政治状况 。 正是在这里 ， 希腊世界与伟大的近东文明之间的反差才最为突出 。 但这并不是说 ， 希腊要比吕底亚、巴比伦和埃及更加和平稳定 ， 恰恰相反 ， 当时整个希腊世界正处于激烈的政治动荡之中 。 和其他许多希腊城邦一样 ， 米利都本身也遭遇了激烈的党派纷争 ， 并且断断续续受到暴君的统治 。 然而 ， 在近东的超级大国 ， 统治的变化通常只意味着王朝的更迭 ， 而在希腊城邦则意味着政治社会结构的重大变化 。 公元前6、7世纪 ， 希腊城邦制度得以确立和巩固 ， 一种新的政治意识得以出现 ， 事实上是出现了从君主专制、寡头制到民主制的各种宪政形式 。 雅典、科林斯或米利都等城邦中的公民不仅经常参与治理国家 ， 还要就什么是最好的统治形式这个问题展开积极辩论 。
这仍然不能帮助我们解释 ， 在所有正在兴起的希腊城邦中 ， 为什么是米利都产生了最早的哲学家 。 事实上 ， 就我们目前的知识状况而言 ， 必须承认对这个问题还无法做出明确的回答 。 米利都政治经济状况的主要特征也或多或少出现在其他许多希腊城邦 。 不过 ， 尽管我们并不比之前更能解释这种现象 ， 但我们现在至少可以把它看成更大发展的一部分 。米利都哲学家对之前思想的自由质疑以及彼此之间的自由批评 ， 类似于新兴城邦中公民关于最佳政体形式的辩论 。

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▲ Views in the Levant: Theatre at Miletus
1780年
我们可以用一个具体例子来帮助理解这一点 。 虽然把泰勒斯与同时代的诗人及立法者梭伦 (Solon) 相比似乎有些牵强 ， 但这样可以揭示出他们之间一些有趣的相似之处 。 首先应当注意 ， 泰勒斯本人的活动并非仅限于思辨 。 据说他既经商又从政 ， 比如希罗多德 (Herodotus) 说他建议其爱奥尼亚同胞建立一个市议会并结成同盟 。 泰勒斯和梭伦通常被归入希腊“七贤” ， 而“七贤”之中立法者和政治家居多 。 当然 ， 梭伦本人主要以其在公元前594年施行的意义深远的宪政改革而闻名 。 特别幸运的是 ， 他有一些诗流传下来 ， 诗中谈到了他的一些指导目标和原则 。 这些诗表明 ， 他愿意为自己的提议负责 ， 其改革中的关键一条就是将法律公之于众 ， 让所有雅典人都能看到 。