在波澜壮阔的汉匈战争史上，李陵是一位极具争议的人物 。李陵的祖父是骁勇善战、威震大漠的“飞将军”李广 。自从元狩四年（公元前119年）年已60的李广失期兵败被迫自杀后，这一军人世家就时蹇运乖，厄运不断 。李广死后第二年，他的堂弟、当朝丞相、乐安侯李蔡就因盗取官地，被逮捕下狱治罪，后畏罪自杀 。李广的三个儿子，长子李当户、次子李椒都病死在老爹的前头，小儿子李敢曾以校尉之职随骠骑将军霍去病北击匈奴，战斗中一马当先，勇夺匈奴左贤王旗鼓，积功被赐爵关内侯，代父职为郎中令 。
李敢怨恨大将军卫青，认为其父李广是被卫青逼迫自尽的，一直耿耿于怀，遂伺机将卫青击伤。卫青或许是对李广之死心怀愧疚，或许另有隐情，所以将此事遮掩过去，不予追究 。但卫青的外甥霍去病年轻气盛，愤恨难消，遂趁与李敢一同陪伴汉武帝在甘泉宫围猎时将敢射死 。此时霍去病屡挫匈奴，深得武帝宠爱，所以武帝极力掩盖事情真相，说李敢是在行猎时被一头惊慌失措的雄鹿给撞死了，一个世代将门出身的朝廷高官就这样无声无息地消失了 。
李敢死后，李家一蹶不振，家道更加衰落了 。李敢的儿子李禹虽也有几分勇力，但却没有继承李氏家族仗义疏财的优秀品质，是个贪财好货的蛮勇匹夫 。直到李当户的遗腹子李陵长大成人后，这一军人世家才渐渐恢复了昔日的荣光 。
李陵入仕后，先后任侍中、建章监 。由于受家风熏陶，李陵精于骑射、刺击，而且待人接物，真诚谦让，声名远播 。武帝认为李陵最具李广遗风，曾命他率800骁骑穿越居延海，深入匈奴腹地2000余里侦查地形 。安全归来后官拜骑都尉，教授酒泉、张掖的戍卒练习骑射，以防备匈奴骑兵的侵扰 。
天汉二年（前99年）夏，汉武帝命贰师将军李广利率三万将士出酒泉，远征天山，攻击目标是匈奴右贤王部 。李广利本是外戚，武帝的大舅哥，凭裙带关系上位，又无卫、霍那样的本事，却因远征大宛而被封为海西侯，荣宠正盛 。是役，汉军以伤亡两万人的惨烈代价，消灭匈奴右部一万余人 。大军回撤途中，被匈奴右贤王部主力包围，几乎不能全身而退 。
彼时李陵为李广利别将，武帝命他负责为大军押运粮草辎重 ......
但身为一名世代以军功晋升为荣的职业军人之后代，李陵鄙视凭裙带关系而屡获升迁的李广利，不愿意为他护送辎重，所以婉言推脱，称自己所率的戍边将士都是“荆楚勇士”及“奇材剑客”，愿意率领他们单独出击匈奴，使匈奴无法集中兵力专攻李广利所率的汉军主力 。武帝察觉到李陵不愿为李广利殿后，尽管心里有些不快，然而却非常欣赏他的勇气，就答应拨五千步卒归他指挥，令他为先锋配合李广利大军出击匈奴 。
李陵率五千步卒出居延，孤军深入到浚稽山，突然遭遇单于主力 。匈奴以八万骑兵围攻李陵部 。经过8昼夜的浴血苦战，李陵率部斩杀了一万余匈奴士兵，自身也损失惨重，不得不一面战斗一面突围，并缓缓南撤，途中以寡敌众，大量杀伤匈奴追兵 。由于得不到汉军主力的后援，结果逃到距离汉边塞不过百余里的靬汗山口附近时，仅剩数百人的李陵残军弹（箭矢）尽粮绝，匈奴数千骑兵紧追不舍，副将韩延年阵亡 。李陵见全军覆灭，长叹一声：“再也无颜回报陛下” ！于是含泪投降了匈奴 。据记载，五千将士最后只有四百余人分散突围，逃归汉塞 。
李陵兵败的消息传回长安后，武帝最初期望李陵以身殉国，待得知他投降匈奴后，异常震怒 。起初，李陵出塞后屡获胜利，捷报频传时，群臣纷纷上奏祝贺；到李陵陷入困境时，又都缄口不言；最后李陵兵败被迫投降，这些见风使舵之辈又不约而同地上书痛斥李陵 。书生气十足的 太史令司马迁看不惯这种首鼠两端、落井下石的恶劣风气，他与李陵并无深交，但秉性正直又有些书生意气的他在面对武帝的询问时，十分坦然地直言相答道：李陵自9月出塞以来，率5000孤军深入匈奴腹心2000余里，“垂饵虎口，横挑强胡” ，与且鞮侯单于十余万精骑辗转苦斗5月有余，歼敌一万多，士卒死伤如积，矢尽援（粮）绝，救兵不至， 既使全军覆没，也为朝廷赢得了荣誉（没丢您的脸）；他虽然投降，恐怕也是另有图谋，以求将来能有机会报答陛下 。

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