司马迁的本意旨在宽慰恼羞成怒的武帝，却被武帝误以为似乎在讥讽贰师将军李广利用兵无能，且有意为兵败投降的李陵开脱罪责 。武帝一怒之下，下令将太史令司马迁下狱治罪，因司马迁无钱“赎罪” ，被处以残酷的腐刑 。
李陵兵败归降匈奴后的第二年，汉武帝后悔当初没有及时派兵增援，致使李陵全军覆灭，于是派遣大将公孙敖率军出塞，欲迎回李陵 。不料公孙敖无功而返，却向武帝报告说：据捕获的匈奴俘虏供称， 李陵得单于礼遇，正在为匈奴训练士卒，以抵御汉军的攻伐 。其实帮助匈奴训练军队的是另一个汉军降将李绪 ，并非李陵。这一误传，再次激起了汉武帝的雷霆之怒，下令将李陵亲族悉数诛灭 。至此，这一陇西世代名将之家彻底衰落 。李陵痛惜全家因李绪被杀，派心腹将其刺杀。但阖门男女老幼的惨死已经完全断绝了李陵的归汉之路 。匈奴单于钦佩李陵的勇壮豪迈，遂将自己的女儿嫁给他，封其为右校王 。
此后李陵就一直生活在匈奴部族之中，直到20多年后病死，终身再未踏返中原一步 。
司马迁之所以为与他并无交情的李陵辩护， 是认为他平时孝顺母亲，对朋友讲信义，为人谦恭礼让，善待士卒，常奋不顾身地急国家之所急，有国士风范 。他在救兵不至，矢尽粮绝、走投无路的情况下，仍然奋力杀敌 。古之名将也不过如此 。李陵虽然身陷绝境，兵败投降，但被他打死的匈奴兵将之多，也足以显赫天下了 。他之所以不死，而是忍辱投降，一定是（诈降）想寻找适当的机会再报答汉室 。在司马迁的心目中，李陵的人品毋庸置疑，不能因为他兵败投降而将其全盘否定 。因此，他冒死为李陵辩冤，并不惜为此付出惨痛的代价......
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首先我们要搞清楚一件事，李陵活得比司马迁要长 。
在汉武帝死后，汉室辅佐大臣霍光与上官桀，同李陵是旧日的好友，他们派遣任立政出使匈奴，劝李陵返回国内，继续为大汉效命 。李陵摇摇头说：“回中国很容易，但大丈夫不能再次受辱了 。”拒绝了任立政的请求 。最后，李陵老死在异国他乡 。
在霍光邀请李陵返回国内时，司马迁可能已经去世了，如何能够评价李陵的这一行为呢？

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李陵兵败投降，当时所有朝廷官员，齐声讨伐李陵，只有太史令司马迁为李陵说了几句辩解的好话 。他说：“李陵对母亲孝敬，对朋友有信义，为国事奋不顾身，有国士之风范 。他率领不足五千人的步兵，深入匈奴戎马之地，对抗匈奴数万精锐骑兵，使敌人伤亡惨重，救死不暇 。匈奴以倾国之兵追击围攻，转战千里，直到矢尽路穷，士兵以空弩对抗白刃，仍然顽强苦斗 。李陵得部下的效死，即便是古代名将也未必可以做到如此 。”
从这里可以看出，司马迁是欣赏李陵的人品的，因为李陵孝顺，有信义，有国士之风 。对于李陵的投降，司马迁有一个大胆的推测，认为李陵可能是假投降，目的是想找机会报效朝廷 。

从后来李陵与苏武的对话中，可以看出，李陵当时确实是抱有诈降的想法 。但是，后来汉武帝把李陵一家老小都杀了，就断了李陵的退路了 。而司马迁也因为替李陵说几句公道话，惨遭宫刑的厄运 。

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其实对李陵的故事叙述完整的是《汉书》，而不是《史记》 。在《史记》中，司马迁对李陵这个敏感的话题，还是写得十分小心谨慎，尽量不带个人的感情色彩 。

对于李陵兵败投降，《史记》只是这样轻描淡写：“单于既得陵，素闻其家声，及战又壮，乃以其女妻陵而贵之 。汉闻，族陵母妻子 。自是之后，李氏名败，而陇西之士居门下者皆用为耻焉 。”

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