道德修养的最初阶段是对道德规范的认识把握 。《礼记·大学》开篇就是：“大学之道 ， 在明明德 。”如何“明明德” ， 首先是“格物致知” 。这里的“物”不是指“物质” ， 郑玄的解释是“物 ， 犹事也” 。朱熹曾说：“凡居处、饮食、言语无不是事 。”可见 ， 物包括人的行为 。他又说：“格物只是就事物上求个当然之则 。若臣之忠 ， 臣自是当忠；子之孝 ， 子自是当孝 。”这就是说 ， 格物主要是指对道德规范的认知 ， 使受教育者把握道德规范的准则 ， 明白其中的义理 。对道德规范的把握有两种方式 ， 一是行为模仿 ， 环境熏陶；二是参究义理 ， 理性认知 。朱熹把教育分为“小学”与“大学”两个阶段 ， 8岁至15岁为“小学”教育阶段 ， 15岁以后为“大学”教育阶段 。
“小学”教育阶段主要是弄清什么是道德规范 ， 学习如何依照道德规范处理人际关系 ， 把握对君主、父母、兄弟、朋友的“规矩” 。由于儿童血气未定 ， 易受外界影响 ， 所以应特别注重言传身教 ， 慎于择友 ， 重视环境的影响 ， 使儿童有正确的道德行为的模仿对象 ， 潜移默化 ， 习染性成 。所以《荀子·劝学》说：“故君子居必择乡 ， 游必就士 ， 以防邪僻而近中正也 。”中国古代有很多这方面的事例 ， 如刘向《列女传》》记载的孟母择邻的故事 ， 就是为人们所传诵的教子典范 。孟子3岁丧父 ， 孟母严格教育孟子 ， 希望他能够成才 ， 很注意环境对孩子的影响 。他们原住在墓地附近 ， 孟子就学做丧葬之事 ， 于是孟母搬了家 。但新居邻近一个屠户 ， 孟子又学做屠宰的游戏 ， 孟母觉得这里的环境对孩子成长仍然不利 ， 又第二次迁居 。这一次的住所靠近一所学校 ， 孟子所见所闻都是读书学习之事 ， 孟母觉得这样的环境有利于孟子好学向上 ， 才定居于此 。孟母还注意身教 ， 以自己的道德榜样教育儿子 。有一次孟子听见杀猪时的猪叫声 ， 问孟母：杀猪为什么？孟母随口答应了一句：杀猪给你吃 。事后孟母一想 ， 这样说就是骗了儿子 ， 孩子会学着撒谎 ， 于是就到杀猪的人家买来猪肉 ， 煮好给孟子吃 ， 以示不欺 。
除了道德规范的直观教育和外部灌输 ， 使受教育者明确道德规范是什么外 ， 儒家还强调对道德规范的理性认知 ， 参究义理 ， 弄清为什么 。这是“大学”阶段的主要任务 。孔子说：“未知 ， 焉得仁？”朱熹也认为：“先知得 ， 方行得 。”从直观的模仿、环境的熏陶上升到理性的把握 ， 才能树立道德的自觉 。
进行道德认知 ， 获得对道德规范的理性把握 ， 就要读书穷理 。要穷理必先读书 。朱熹说：“为学之道 ， 莫先于穷理；穷理之要 ， 必在于读书 。”读书就是要读圣贤之书 ， 主要是儒家的《六经》即《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》 ， 宋以后则把《四书》即《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》作为初学的基本教材 。儒家认为 ， 圣人之道、伦理原则、道德规范等等都包蕴在经典之中 ， 经典是最好的教科书 ， 只有反复诵习 ， 认真钻研 ， 才能得到切实的道德认知 。读书是穷理之始 ， 要想穷理必须学思结合 。孔子说：“学而不思则罔 ， 思而不学则殆 。”读书是为了穷理 ， 学而不思则理无以明 ， 思而不学 ， 不读经典 ， 不深究义理 ， 纵有辞章记问之富 ， 也只是一介陋儒 ， 必须“深沉潜思” ， 认真领悟 ， “反复推究研穷 。行也思量 ， 坐也思量；早上思量不得 ， 晚间又把出思量；晚间思量不得 ， 明日又思量” ， 直到求得圣贤的“道理” 。

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