反求内省 ， 首先是对道德规范的思索、领悟 ， 使对道德规范的知性认识内化为道德情感 。“知之者不如好之者 ， 好之者不如乐之者” ， 只有具备“好之”“乐之”的道德情感 ， 才能自觉地遵守道德规范 ， 履行道德义务 。其次 ， 内省是对道德意识的自我检查、自我监督以改过迁善 。曾参说：“吾日三省吾身：为人谋而不忠乎 ， 与朋友交而不信乎 ， 传不习乎 。”要求每天多次检查自己的道德行为 。孔子则提出要“内自讼” ， 经常以道德标准严格要求自己；同时以他人作参照 ， “见贤思齐 ， 见不贤而内自省” 。通过内省 ， 不断完善人格 ， 做到“知明而行无过” 。
内省的根本目的在于启发向善的自觉 。孟子认为人性本善 ， 人性中都有善的萌芽 ， “恻隐之心”、“羞恶之心”、“辞让之心”、“是非之心” ， 都是人性中固有的 ， 而“恻隐之心 ， 仁之端也；羞恶之心 ， 义之端也；辞让之心 ， 礼之端也；是非之心 ， 智之端也” 。要通过自省 ， 使这些善的萌芽“扩而充之” ， 树立高度的道德自律意识 。在这方面 ， 传统伦理特别强调“知耻”和“慎独” 。
知耻 ， 就是对自身违反道德规范的言行产生的一种愧疚感 。《曾子·制言上》说：“君子不贵兴道之士 ， 而贵有耻之士 。”道德教育就是要在内心培养出这样一种知耻的道德意识 。孔子以“内省不疚”为君子 。子贡曾问孔子 ， 什么样的人才可称作“士”？孔子回答说：“行己有耻 ， 使于四方 ， 不辱君命 ， 可谓士矣 。”“行己” ， 是行己之道 ， 这是积极有为的方面；而“有耻” ， 则是对“行己”的一个限制 ， 使行己之道不逾越道德规范 ， “若有不善 ， 耻而不为” 。这种知耻意识对个人行为具有很强的约束力 ， 使个人行为符合社会的要求 。耻辱感的产生有两个原因 。一是受他人的侮辱而生 ， 或者由于有某种不符合身份的举动 ， 在公众面前产生愧疚 ， 即俗话说的丢了“面子” 。一种是内心对错误行为的审视 ， 是基于道德责任感而产生的 。前者是一种荣誉感 ， 是感到自己社会地位的某种下降而引起的 。它受外部环境的约束 ， 如果脱离这种约束 ， 走出公众视野 ， 往往就不会产生 。后者是一种责任感 ， 是一种道德自律精神 ， 是自我约束 。传统伦理更强调的是后一种“知耻” 。与此相应的便是“慎独”的要求 。
《礼记·中庸》说：“君子戒慎乎其所不睹 ， 恐惧乎其所不闻 。莫见乎隐 ， 莫显乎微 ， 故君子慎独也 。”在旁人闻见之所不及的隐微之处 ， 独处之时 ， 失去了社会的监督约束 ， 最容易放松道德要求 ， 做出违反道德规范的行动 ， 这是考验道德修养的着力之处 。有高度的道德自律意识才能“慎独” ， 也只有“慎独” ， 才能培养出高度的道德自律意识 。古人重视慎独 ， 出现了许多操守高尚的人物 。东汉人杨震 ， 少时好学 ， 博览群书 ， 穷究义理 ， 因他是陕西华阴人 ， 诸儒称他为“关西孔子” 。他以教书为生20余年 ， 不接受州郡官府的征召 。大家认为杨震已经年岁大了 ， 而他修身好学之志却更加坚定 。后来大将军邓骘荐举他为“茂才” ， 逐渐升至荆州刺史 ， 又调任东莱太守 。在赴东莱太守任途中 ， 路经山东昌邑县 ， 他以前推荐为“茂才”的王密当时正任昌邑县县令 。深夜 ， 王密前来拜访杨震 ， 怀揣10斤金想送给他 。杨震说：“故人了解你 ， 你却不了解故人 ， 这是为什么呢？”王密说：“暮夜无知者 。”杨震说：“天知、神知、我知、你知 ， 何谓无知！”王密听后羞愧而去 。杨震公正廉洁 ， 两袖清风 ， 子孙经常吃蔬菜 ， 出门步行 。有些老朋友劝他为子孙置些产业 ， 杨震不肯 ， 说：“使后世称他们为清官的子孙 ， 把这个名声留给他们 ， 不也是一笔丰厚的遗产吗？”

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