过午不食，其实是佛陀时代，佛陀对于出家人的要求 。
在律部中，这个名词准确说是“不非时食” 。
不非时食，包含了从当天正午之后，到次日天明之前，不吃任何东西 。

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如果读过《阿含经》系列，就知道佛陀的制戒，大多有某个具体缘由 。
“过午不食”，也有 。
在佛陀时代，比丘们一开始还是可以下午、黄昏去乞食的 。
但后来发生了一件事，佛陀便制定了戒律 。
《增一阿含经》记载，当时有一个长老，叫做迦留陀夷 。这位长老，经书记载，“颜色极黑”，就是皮肤很黑 。一次，他在“天色暗冥”之后，进城托钵乞食 。
这次，他乞食到了一户人家 。这户人家的主妇，正好怀着孕 。印度的传统，是将供养食物给沙门视为一种福德 。一听说有沙门在外乞食，这位女主人就十分欣然地拿着食物出来了 。
没想到此时突然大雨倾盆，雷鸣闪电 。一道闪电下，恰好照见了迦留陀夷长老极黑的脸 。主妇没有做心理准备，被吓得大声惊叫“鬼呀！有鬼呀！”，而经这一吓，动了胎气，腹中的胎儿竟然流产了 。
因为这个缘故，再综合其他的几件事——有比丘去城中观看节日表演，黄昏才回来；再加上当时的婆罗门、印度教徒奉行“过午不食”，讥笑说，“我们都不吃夜饭，这些佛教比丘反而吃”——佛陀便制定了“过午不食”的戒律 。


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在印度，因为天气炎热、自然作物丰富，僧人摄取中午一顿，其后一直打坐，对身体影响不大 。
（印度高温可达四十多度，想想看我们在三十多度的夏天就已经“苦夏”，吃得少，以水果蔬菜为主，就能理解 。）
但汉地寺院，有劳作的传统 。
一句禅宗话叫做“一日不劳作，一日不得食” 。
在过去的年代，很多寺院处于偏僻的地方，开荒、种地、收割全靠僧人 。
因为劳动量大，对热量的需求也大 。晚上一般都得吃一顿，否则扛不住 。所以在多数寺庙中会提供，但名为“药食”——这不是满足口腹之欲，是治病的药 。
藏传佛教，因为西藏气候严寒，加上僧人辩经、法会等也很消耗热量，所以也没有一概持“过午不食” 。
但尽管如此，无论汉藏，持过午不食戒的僧人为数也仍不少 。
佛教之初并未规定僧众用餐时间，僧人可以随时进食 。直到后来有人讥讽，佛陀才制定僧团在午前进食一次的规定，过了中午不得进食，此称“过午不食” 。若过午而食，称为“非时食” 。


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按照佛制，比丘午后不吃食物原因有两个：
一、比丘的饮食是由居士供养，每天只托一次钵，日中时吃一顿，可以减少居士的负担 。
二、过午不食，有助于修定 。
佛陀制此戒目的是要让僧人少欲，一心悟道 。至于制定进食时间为午前，是因为三世诸佛是在此时段进食的 。
据《毗罗三昧经》记载，“佛说：早起诸天食，日中三世佛食，日西畜生食，日暮为鬼神食 。如来欲断六趣因令入道中，故制令同三世佛食 。”
佛法传入中国后，由于气候寒冷，汉地不接受乞食文化，僧人自耕自食，劳动量大，如果只有午前进食，体力跟不上 。故把午后进食当成是服药，过午再食为“药食”，但还有不少僧人一直保持原始乞食和过午不食的传统 。
“过午不食”，是佛陀为出家比丘制定的戒律 。

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