一说来自于佛教 。佛教以七天为一个轮回，认为世间之人死后，每个七天都有投胎转世的机会，就要靠死人自己的灵魂去寻找路径 。亲属怕死者找不到投胎转世的路，每个轮回的第七天要进行祭拜和超度，帮助和指引其走向投胎转世之路 。如果七七四九天内死者还找不到投胎转世之路，世上的亲人也就无可奈何了，死者也就只能做游荡在世间的孤魂野鬼 。

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二是来源古老的招魂习俗 。招魂指招回死者的灵魂，春秋战国时民间的一种习俗，尤其以楚地为甚，如《楚辞》中就有《招魂》，可见当时的招魂巫风盛行 。古人认为人死后灵魂暂时脱了躯壳，游离在人世间，从人死开始的七日内不能埋葬，通过请专门的“有司”（巫师）来招魂，希望灵魂归入躯壳内，死去的人就能复活 。七天内不能复活，就确认为人是真的死了，可能埋葬，这就是“头七”的来源，是古代舍不得亲人离去，一种美好的愿望而已 。把死人埋葬后，仍以七天为期，继续以祭祀的方式进行招魂，将其引回家中，不至于到处流浪，及到七七四十九天为止，过了四十九天后，世人谁也奈何不了 。后来，招魂就逐渐形成了民间的一种对死者的祭奠习俗 。初丧多以七日为期，逢七必上坟祭奠 。

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随着民间习俗的发展，各地产生了不同的习俗，对“七七”也产生了相关的禁忌 。不同的地方，“头七”中出现了不同的祭奠形式 。如民间很多地方在死人埋葬后，三天内，每到黄昏时要到坟前点灯，各地有不同说法，如黑龙江一带的说法是怕死者夜间害怕，而南方一些地方则认为，则埋葬的死者灵魂不安定，还不停地在路上游荡，点灯是为了让其不至于迷失回家（坟墓）的路 。南方很多地方，死者埋葬后三天内，早晚要给死者送饭，就是将饭摆于坟前，主要是怕死者刚到阴间，还搞不清方向，饭让饿鬼抢走，没有饭吃 。三天后就忌频繁上坟，认为于孝子孝女不利，这些地方已没有“头七”的说法 。

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民间并不是所有的地方都逢七必祭扫 。如河南一带，祭七避子嗣的说法 。比如，死者只有一子，“头七”就不能上坟祭扫，有二子，二七不能祭扫，以此类推 。山东、河南、浙江等地则忌四七上坟祭扫 。有很多地方七七的祭奠，从古代的上坟祭奠，改为在家中祭奠 。有的地方依然讲究“七七”上坟，但与古代相比也有了很大变化，如“头七”为小祭，“三七”为中祭，“五七”为终祭 。也就是说“七七”实际上只到“五七”为止，最后还有一个百日上坟之祭，称“过百” 。
“头七”习俗来源于古俗，自然就有很浓的迷信色彩，是民间人们把对逝去的亲人的不舍之情，寄托在虚无的迷信之中，其形式是迷信的，但其对则逝去的亲人的感情却是真实的 。
头七，是中国人的丧殡习俗，是根据死者去世的时间，再配合天干地支计算出来的日子及时辰，然习惯上大家都认为“头七”指的是人去世后的第七日 。不同的地方有不同的“头七”习俗 。
人死后的第七日其魂魄会回来家中以作最后的怀念，家人会为逝者准备其生前最喜爱的食物及物件以作最后的致意，中国人称这天为头七 。头七，中国人的丧殡习俗，是根据死者去世的时间，再配合天干地支计算出来的日子及时辰，然习惯上大家都认为“头七”指的是人去世后的第七日 。一般都认为，死者魂魄会于“头七”返家，家人应于魂魄回来前，为死者魂魄预备一顿饭，之后便须回避，最好的方法是睡觉，睡不著也要躲入被窝；如果死者魂魄看见家人，会令他记挂，便影响他投胎再世为人 。亦有说认为到了“头七”当天的子时回家，家人应于家中烧一个梯子形状的东西，让魂魄顺着这趟“天梯”到天上 。

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