一个乐团少则三五十人， 多则一两百人 。 虽然乐手都有自己的乐谱， 但他们对音乐强、弱、快、慢、理解都不一样， 如果任由乐手们肆意发挥， 现场会惨不忍睹 。 所以必须要有一个人， 来指导乐队按照同一个标准进行演奏， 指挥就是统一标准的这个人 。
指挥最基础的工作是打拍子控制节奏， 这是为了确立合适的速度， 防止音乐越来越慢， 或者冲的太快累死乐手 。 大部分指挥都通过右手的指挥棒来打拍子， 不同的节拍挥舞指挥棒的方式有很大的区别 。 当然如果只是打拍子， 那指挥早就被节拍器代替了 。 现在指挥家更重要的工作是诠释音乐， 这要求指挥家了解不同乐器的特点、音域、音色、合奏时的声音， 仔细研究乐谱上每一个音符、标记， 甚至了解作曲家的人生经历和创作背景 。

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不同指挥家对作品的理解不同， 对同一作品在速度、强弱、情感上的要求也截然不同 。 他们会有选择性的展现或压抑某些音乐要素， 并通过手势传递给乐队完成演奏 。 所以同一曲目的不同指挥版本， 往往有很大的差异， 这本质上是对原曲目的重新演绎 。 有些主意特别大的指挥家， 甚至会根据自己对音乐的理解直接修改原谱 。 在这些时候指挥的手势所表达的含义就复杂得多， 比如表达强弱变化， 控制演奏的力度、速度， 提示某些声部准备进入等让乐队演奏出来的音乐完全不同 。 另外在实际演出中， 指挥家们还会根据自己的喜好加上一些个性化动作， 幅度也因人而异， 比如指挥家谭盾就曾发布过自己独创的指挥手势图 。 理查德斯特劳斯无论遇到多么慷慨激昂的旋律， 整个人看起来都非常淡定 。


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【指挥的作用及地位 乐队指挥有什么用】为了能在舞台上潇洒的挥舞指挥棒， 指挥要让乐团理解自己对乐谱的改编以及独创的手势， 并反复不断的磨合排练， 排练的过程十分艰苦， 指挥要将自己对音乐的理解， 解释给上百位乐手听， 并通过手势和指挥棒向他们发号施令 ， 不断纠正乐手的演奏错误， 相互折磨才能让乐团的演奏天衣无缝 。 实际上一名指挥大部分时间和精力都花在了乐队排练上， 是真正的台上一分钟， 台下十年功 。 如果哪位朋友一上手就能指挥庞大的乐团， 那主要是因为这支曲子已经非常经典， 乐手们早已经可以无人驾驶以及这位朋友拥有无可匹敌的超能力 。 当然也可能是大家不忍戳破真相， 配合他来完成一场默契的童话 。
从音乐角度来说， 指挥是整个乐团的灵魂人物， 他决定了整场演出或某个作品的独特气质， 这也是人们在提到一支乐团时会隆重介绍他的指挥的原因 。 而在音乐之外， 指挥往往还是整个乐坛的大管家， 从安排排练和演出计划， 到与乐手签合约、争取涨薪等权益， 全是指挥的活 。 一名优秀的指挥可以通过自己的运作， 让一个籍籍无名的乐团一夜爆红 。