严复本来也有机会成为一名海军 。


他从船政学堂毕业后，被选派去欧洲留学 。其他同学都登上英舰实习，进行海军训练，严复却特立独行，跑去格林威治皇家海军学院学习英语和近代科学，干起了文职 。


严复极富远见，他没有执着于学习英国海军的船坚炮利，而是借此机会，深入接触西方社会 。


他到当地的法庭，听知名律师做辩护；到街上，甚至是下水道，考察西欧先进的城市建设；在图书馆，他学习当时最先进的思想，读亚当·斯密、孟德斯鸠、边沁、达尔文、赫胥黎与斯宾塞等人的著作 。


透过英国维多利亚时代的繁荣表面，严复开始找寻推动其发展的内在动力 。

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▲1878年，严复旅欧时留影 。




当时，比严复年长36岁的晚清外交官、第一任驻英公使郭嵩焘，对严复极为赞赏 。


每次郭嵩焘与英国官员会谈，都会叫上严复一同前往，夸他英语说得溜，能力“胜于译员” 。在法国巴黎，严复还跟着郭嵩焘参观了正在举办的万国博览会 。


郭嵩焘与严复的关系可谓亦师亦友 。这位洋务派的开明长者写信给朋友，颇为自谦地说：“有出使兹邦，惟严君能胜其任 。如某者，不识西文，不知世界大事，何足以当此 。”


严复与郭嵩焘都超越了洋务运动的藩篱，但对晚清朝廷来说，他们的思想太超前了 。


郭嵩焘出使欧洲时，撰写《使西纪程》一书，介绍西方国家制度，遭到国内顽固派的痛骂 。


在考察西方以议会民主和自由选举为特征的民主政治，以及接触亚当·斯密的经济学说后，郭嵩焘更是认识到“非民主之国，则势有所不得”，对中国秦汉以来两千年余年的封建专制制度提出批评 。


这在暮气沉沉的晚清士林中，更是显得“大逆不道” 。


回国后，郭嵩焘在充满敌意的环境中，失意地度过了余生，他的主张没有得到朝廷支持 。


1891年，郭嵩焘逝世，严复感念在海外留学时与他的忘年交，送上一副挽联，为这位先驱者鸣不平：
平生蒙国士之知，而今鹤翅氋氃，激赏深惭羊叔子；
惟公负独醒之累，在昔蛾眉谣诼，离忧岂仅屈灵均 。


然而，严复大半生的际遇，也如郭嵩焘晚年一般愤懑难平 。




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▲郭嵩焘（1818-1891）及其著作《使西纪程》 。




1879年，严复从英国学成归国，正赶上直隶总督李鸿章在天津创建另一所海军学校——北洋水师学堂 。


严复便调去北洋水师学堂担任总教习（教务长），此后任教达二十年 。


出自其门下的牛人，有后来的民国大总统黎元洪、南开大学校长张伯苓、著名翻译家伍光建等 。不过，严复对弟子要求较为苛刻，他说：“复管理十余年北洋学堂，质实言之，其中弟子无得意者 。”


本来海军是严复的专业，而他融通中西学术，正好可施展抱负，但在该学堂任职期间，严复深感“公事一切，仍是有人掣肘，不得自在施行” 。


他这个总教习不过是徒有虚名，根本没有实权 。


严复与上司李鸿章有明显的分歧 。


李鸿章奉行的是洋务运动“师夷长技以制夷”那一套主张，只愿学西方技艺之长，建船厂，造军舰 。结果证明，这些装备升级的水师经不起实战的考验 。

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