来源：aeon
撰文：Pam Weintraub
翻译：叶子

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图为人类拍下的第一张系外行星的照片 。 这颗行星距地球约200光年 ， 质量约为木星的五倍 ， 围绕一颗年轻的棕矮星旋转 。
一代又一代地球人一直在思考这样一个问题：我们在宇宙中是唯一的存在吗？假如不是 ， 那我们是应该感到激动呢、还是恐惧呢？
1686年 ， 法国科学家伯纳德·丰特奈尔在著作《世界的多元性对话》中提出了一条启发性的推测：“如果地球上拥有如此多的生命 ， 而其它星球却空无一人 ， 那未免太奇怪了 。 ”他还提出 ， 外星生物也许会试图与我们沟通 ， 甚至借助某种先进的飞行方法造访过地球 。
自此之后 ， 每一代人都曾使用过自己的方式、试图与外星生命进行联络 ， 这也一直是各个时代的技术主题 。
1818年 ， 德国数学家高斯提议用“回照器”联系外星人 。 这是他设计的一套由镜面组成的系统 ， 可通过反射阳光发射编码信号 。 等到早期电灯发明之后 ， 法国发明家查尔斯·克罗斯提出 ， 可以通过放大灯泡的体积、用光束将信息发送到金星或火星上 。 到了1900年 ， 尼古拉·特斯拉写道 ， 利用最新发明的射电波 ， “行星际沟通已经进入了可能实现的阶段” 。 仅过了一年 ， 他就报道称自己探测到了疑似来自另一个世界的信号 。


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然后研究就在这里卡住了 。 即使技术变化的速度越来越快 ， 但时至今日 ， 射电依然是搜索外星人的主要媒介 。 在特斯拉提出利用射电波搜索外星人一个世纪之后 ， 参与地外智慧生命搜寻（简称SETI）的研究人员仍在用天线扫描夜空 ， 试图捕捉来自其它世界的人造射电信号 。 在这些努力下 ， 统计学上限不断缩紧 ， 还出现了几次假警报 ， 令人短暂地兴奋了一下 ， 但大多最终还是一无所获 。
要想让SETI再次开始发展 ， 需要的不仅是某种特定的新技术 。 更重要的是 ， 我们要以全新的角度、将技术作为一个整体来思考 。 “我向来不太支持所谓的‘灯塔SETI理念’ ， ”罗切斯特大学天体物理学家亚当·弗兰克表示 ， “这种方法的基本理念就是等待别人通过射电信号发信息给你 。 但我觉得也许没人想这么做 。 ”以弗兰克为首的一些研究人员采用的是另一种不同的搜索方法 ， 侧重于寻找外星人的“技术特征” ， 即外星技术在改造环境时留下的痕迹 。
从SETI向“技术特征”的转变将改变我们对地外生命的想象 。 正在兴起的技术特征科学也重新引发了一场沉寂已久的争论：要想与外星人联络 ， 我们是否需要停止“只听不说”的传统做法、开始主动向外发声？如果我们向宇宙宣告自己的存在 ， 会不会造成地球的毁灭？
SETI由上世纪50年代的“太空时代”心态发展而来 。 当时火箭科学家们起草了一系列计划 ， 准备将太空飞船送往其它星球；与此同时 ， 天文学家也开始针对来自遥远天体的射电信号开展详细研究 。 美国国家射电天文台的射电天文学家弗兰克·德雷克将这两大主题融合在了一起 ， 开始思考其它世界的智慧生物是否也会以类似的方式向外探索 ， 并试图通过射电波与我们联络 。 利用美国国家射电天文台的85英尺口径射电天线 ， 便可探测到这些信号 。
1960年 ， 德雷克开展了“奥兹玛计划” ， 试图搜索地外文明发出的信息 。 他利用85英尺口径的射电望远镜扫描夜空 ， 同时用一台扬声器抓取静音噪声中可能隐藏的信息 。 这项小规模计划吸引了大量媒体与学界关注 。 一年后 ， 德雷克召开了首次SETI会议 ， 邀请了十余名顶尖科学家前来探讨搜索地外文明的前景 。 年轻的天文学家吉尔·塔特也是其中一员 。 几十年后 ， 她成为了迄今为止规模最大的SETI项目——NASA的高分辨率微波巡天计划的项目科学家 。